— Что? Колумб? Америка? Я вам говорю: ничего там нет, плюнуть и растереть… Да… Вот так… — И оба спорщика, загадочно усмехнувшись, приветливо кивают друг другу и залпом выпивают бокал, ну а если что и пронесут мимо рта, никто за такую малость не упрекнет…
А там тщедушная фигурка безвестного редактора задрипанной, но в своей округе весьма скандальной газетенки, пытается уклониться от подавляющего высокомерия некоего профессора artium liberalium[35], который преподает рисование в гимназиях, в народных школах — чистописание, на курсах для торговцев — практическую экономику и внутренние финансы, в учительской школе — гимнастику, на высших женских курсах — теллурические явления в альпийских горах (исключительно интересные лекции, на которые студентки брали билеты по десять грошей), в музыкальном институте он весьма энергично преподавал игру на флейте и сам играл, в старом казино ставил новые народные танцы, в оркестре национального театра чисто и уверенно играл на гуслях, для кадастрового ведомства внештатно делал копии планов земельных участков; сейчас он предпринял новое издание вараждинско-меджумурской поваренной книги с использованием творений лучших австро-венгерских авторов; в обществе «Скромность и терпение» он вел счетоводство и переписывал речи председателя для его домашнего архива.
— Я вам решительно предлагаю, простите, чуть было не забыл высказать вам, какая для меня честь лично познакомиться с вами, предлагаю вам завести в своей газете рубрику «Практическая описательная геометрия и цели цивилизованного века в его культуре». Вы сделали бы полезнейшее дело!
— Вы полагаете, это было бы интересно моим обывателям — сапожникам и корчмарям старого закала? — озабоченно прервал профессора тщедушный редактор.
— А я опять вам повторяю; эта рубрика, если мы воплотим ее в жизнь, переродит весь ваш город, а мелкие ремесленники пойдут по новому, конечно же, прогрессивному пути…
— И вы готовы, профессор, быть постоянным моим сотрудником?
— Готов ли? Что за вопрос? Если где-либо есть возможность что-то сделать и заработать, надо быть всегда готовым. Как же иначе, господин редактор!
— Прелестно, прелестно, — редактор теребил свою козлиную бородку, — но мы так стеснены в средствах, профессор! Я и сам из патриотических чувств и во имя святых идеалов почти даром редактирую газету и веду в ней, так сказать, все рубрики, а местный цирюльник, уверяю вас, весьма умная и хитрая голова, хотя, бестия, совершенно не знает грамоты, пишет остроумные фельетоны, немилосердно причесывая наших отцов города, так что от них дым идет. Они, конечно, в душе возмущаются, переживают, но на людях молчат и даже натужно и горько смеются, мол, это не о них! А все от страха, попробуй-ка рассорься с брадобреем, он возьмет да шутя горло перережет. Другого парикмахера в нашем городе нет: или брейся у него, или ходи косматым и грязным, как турок. Но и этот энергичный и самый постоянный мой сотрудник, господин профессор, гроша ломаного за свои фельетоны не получает. Нет средств, что тут будешь делать? Несчастный редактор и не приметил, как профессор artium liberalium потерял к нему всякий интерес, едва только тот произнес слово «средства». Так что всю историю о брадобрее тщедушный редактор рассказывал себе…
Его сиятельство долго, долго дремал в своем огромном кожаном кресле, то левой, то правой рукой разгоняя клубы дыма над своей головой.
— Что бы такое… это да… если бы… все бы… еще бы! Всегда у нашего народа одни и те же грехи. Эх-ха! — позевывал он, все чаще зажмуривая глаза… — Что бы… то бы… то бы…
Благородные гости теперь уже не обращали внимания на то, что среди них находится Меценат. Жорж, чьи уши и нос тоже зарумянились, будто пурпур, нежно шепнул мне столь заплетающимся языком, что я едва его понял:
— Ванча! Родной мой, по-мо-ги!
И мы прямо в огромном кресле отнесли всеобщего благодетеля, в одиннадцатый раз единогласно избранного председателем общества «Скромность и терпение», в собственные его покои. Раздели, как малое дитя, и бережно уложили в громадную кровать. Этот святой обряд происходил в спальне Мецената после каждого пиршества.
Гости расходились и группами, и поодиночке. Одни из них, поблагодушнее, вкладывали в правую руку камердиру Жоржу мзду, будто Церберу… Другие сматывались, не попрощавшись, третьи же удалялись, низко кланяясь и Жоржу, и мне, именуя нас «дорогими приятелями и друзьями». И на тех, и на других Жорж рычал одинаково:
35
свободных искусств