Наконец и малышня проснулась и окружила меня. Сестренка подбежала к матери: «А куда Ивица едет?» Потом к отцу: «Тятя, куда едет Ивица? Куда едет Ивица?» Схватили меня за руки: «Ивица, не уезжай! Куда ты, Ивица!» А старшие, протирая глаза, наставляют младших: «Чего спрашиваете? Не знаете что ли, Ивица учиться едет». — «Учиться? — спрашивает, не веря, сестренка. — Куда учиться, зачем?»
Отец задумчиво молчал. Я видел, что ему хотелось как можно скорее отправиться в путь. Он знал слабость жены и боялся, что она вот-вот заголосит.
Меня усадили между отцом и учителем. Словенец тронул лошадей своим громогласным: «Но-о!», мать и ребята побежали было за повозкой:
— С богом, Ивица! — Голос у матери пресекся. Вместе с детьми она осталась стоять на холме. Малыши все еще продолжали кричать: «С богом, Ивица!», — считая, что так и положено, и оглашая своими тонкими голосками утреннее предзорье. Я оглянулся на соседний холм. Там все еще было неподвижно и темно, но вскоре в доме Каноника забрезжил свет, в утреннем полумраке он сверкал, будто глаз ведьмы на лесной опушке. Потом залаяли псы и бросились вдогонку за нашей повозкой.
А кони неслись то через леса, то через села, то через какие-то пустынные края. Утренняя сырость и роса пронизали меня насквозь, на ногах у меня были городские башмаки. В тоненькой рубашке и штанах я дрожал и лязгал зубами. Отец распахнул плащ и накрыл меня полой, прижав к себе, а учитель набросил мне на ноги свой старый сюртук. Прильнув к отцовской груди, я услышал, как неспешно, но мощно бьется его сердце, будто кузнец железным молотом бьет по наковальне. Вскоре я уснул.
Проснулся я под отцовским плащом, когда осеннее солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Теплый ветерок приятно овевал нас, впереди на равнине я увидел церковь и довольно большое село.
— Просыпайся, Ивица, просыпайся! Этак ты проспишь всю дорогу и не запомнишь пути назад, — как журавль прокричал, что есть силы зевнув, учитель.
Я протирал глаза, пялясь на лошадиные ноги, удивляясь тому, как часто и быстро они перебирают. Я ведь и на конях ехал впервые в жизни!
В селе мы остановились в корчме. Отец вытащил из торбы лепешки и жареного индюка, мы проглотили их мигом.
— Ну, помоги теперь, боже, — произнес учитель, опрокидывая стопку, — еще две горы, одно богатое село и тогда уже город. Ивица, помнишь, как ты учил про города и их население, а я рассказывал вам, как выглядит большой город? Будто там одни храмы понастроены и все с громадными окнами: это и есть дома, где господа живут, это и есть большой город! Теперь ты его увидишь!
Когда мы поднялись на вершину последнего холма, учитель воскликнул:
— Гляди, Ивица!
Первый же взгляд заставил содрогнуться все мое существо. Надежда, страстная тяга к новой жизни, страх, радость, тоска, тревога, восторг целиком овладели мною… Передо мной раскинулось величественное каменное царство; над ним живописно вздымались церковные шпили, заводские трубы — я их тоже принял за колокольни, — разноцветные крыши, и все было залито мерцающим и переливающимся свечением. Что это было, таинственные ли огни, жемчуг, зеркала, или просто солнечные блики в неисчислимых окнах домов?.. Этого мне было не разгадать… В душе моей запечатлелась чарующая картина волшебного города со всеми его чудесами, стократ воспетыми в народных сказках и песнях.
Совершенно ошалев от этих колдовских впечатлений, я очнулся, лишь когда повозка покатилась по улицам. Прежде всего в глаза мне бросились дети, они играли, ссорились, кричали, бегали… Боже, как были хороши эти бледненькие баричи, а крохотные барышни напоминали мне призраков из библейской истории! Все они бегали в коротких штанишках, почти неприметных башмачках, в круглых, одетых набекрень шапочках или шляпках… Но увидел я и голопузых, оборванных, чумазых. Эти угрюмо и печально брели по улицам, многие держали во рту палец, будто он заменял им завтрак. Вид их глубоко врезался мне в сердце: не иначе это новые мои товарищи, бедные школяры!..
Грезы мои внезапно прервал возглас словенца: «Тпрр, Гнедко!» — и мы свернули во двор приземистого дома, окна которого начинались прямо от земли, а головы моего отца и учителя оказались вровень с крышей. Меня высадили из повозки, и учитель повел нас по лестнице вниз, в подвал. Мы вошли в просторную комнату, по стенам которой висело множество картин, я тут же стал их разглядывать, пытаясь понять их содержание. Вдоль стен стояли длинные столы с вытертыми до блеска скамьями, на буфете высились два огромных кувшина в окружении бесчисленных бутылок и рюмок. От спертого воздуха и удушливого запаха у меня закружилась голова. Посреди комнаты возле железной плиты хлопотала толстая распаренная женщина, на огне шкворчали колбаски и котлеты из молотого мяса. Не менее толстый человек мелкими шажками сновал от столов к буфету с кувшинами, хитро стреляя по сторонам такими крохотными глазками, будто ему втиснули под лоб кукурузные зерна. На его тщательно выбритом жирном и красном лице едва ли что обращало на себя внимание, кроме двух пучков щетины под коротким вздернутым носом. Пучкам этим, выглядевшим так, будто их прилепили силой, полагалось считаться господскими усиками. Человек вмиг подлетел к нам, оставив гостей, которыми занимался прежде. Он приветливо кивал головой, подмигивал и в то же время ласково гладил меня по голове: