— Хватит, Жорж, хватит! — Аница зажала ладошкой камердиру рот…
Невыносимая тяжесть распирала мне голову. Казалось, на меня надели железный обруч, и он сжимал виски все сильнее и сильнее. Перед глазами у меня мчались одна за другой сотни грязных повозок со скрипом и визгом колес. Я впал в беспамятство, на меня будто навалился вурдалак, в висках стучало так, что казалось, голова вот-вот развалится. Так подействовали на меня разговоры разнузданных слуг, отравлявших мне душу первыми житейскими, в чем-то непонятными, а в чем-то слишком ясными представлениями о новом мире, куда меня привезли из деревни, о благодетеле, за которого еще дома следовало и утром, и вечером молиться богу, об этой испорченной компании слуг, где, как я понял, мне предстоит провести младые годы своего бедняцкого ученичества… Все это волнами наплывало на мою душу, как осенние туманы, ползущие вдоль горных потоков; они то поднимались вверх, заволакивая верхушки высоких деревьев, сквозь которые пробивалось тусклое солнце, то снова спускались на холодную и сырую землю и сливались с быстрой и прозрачной водой потока, а горизонт тем временем мрачнел, и солнце скрывалось…
— Это что! — затряс, будто лев, черной своей гривой Петар, а глаза его превратились в огненные шары. — Подумаешь! Я, вот, помню еще мальчишкой, вроде вот этого постреленка, подкрадывался через кусты и заросли к девчонкам, чтоб поглядеть, как они купаются и играют в холодном ручье. Ох, солнце божье!
— Слуги есть разные и господа разные! — в один голос простодушно возгласили Томица и Евица, которым тоже захотелось принять участие в разговоре.
— А ну, послушаем! — нагнулся над столом Петар. — Новый колокол у нашего стола. Снимаем шляпы. Что ты знаешь о своем господине? А?
— Я служу у госпожи, старенькой вдовы, и любит она только…
— Ну-ну, Томица! Кажется, мы услышим еще одну историю…
— Нет. Моя хозяйка любит только собак и кошек. Девять кошек и девять псов — вот ее богатство и радость, и чем я усердней ухаживаю за ее питомцами, тем лучше…
— Чего тут хорошего, когда надо полюбить кошку или суку, чтоб к тебе снизошли любовь и привязанность хозяев! — мудрствовал камердир заплетающимся языком, на ветряную мельницу его красноречия ветер дул все слабее и слабей.
— А я-то, я! — Петар откинул голову к стене. — Что было, то быльем поросло. Теперь я, аки в монастыре, служу у набожного хозяина, и надо притворяться, быть набожным, как монахиня. Но чего не сделаешь за хорошее жалованье? Правда, обязанности мои приятней, чем кормить кошек и собак. Обязанности? Да по сути у меня их и нет. У нас с хозяином все пополам. Это меня у него и удерживает. Иначе разве вынесешь такую скучищу. Ну, а как сорвусь с цепи, тут уж меня не поймать, словно коня, когда разнуздаешь его и выпустишь на свободу… Эх, когда-то была у меня другая жизнь. Жив буду — не забуду! Рассказать?
— Да знаем мы об этих прелестях, — отмахнулся Жорж и потянулся за вином, будто говоря: «Не надо. Лучше уж выпить и закусить всласть».
— Расскажи! Расскажи! Послушаем! — потребовали остальные, особенно женщины.
— Четыре года назад, — Петар подпер голову руками, облокотись на стол, — служил я в городе Ц. Был я тогда покрупнее, чем сейчас, не ущипнешь, впору лопнуть. Хозяин мой, плешивый человечек, вечно брюзжали стонал, хотя жил на капитал, ни о чем не заботясь. Целое утро он расхаживал, попыхивая пахитосками, а после обеда до самого вечера околачивался в кафе.
За полгода до того, как я поступил к нему на службу, он женился на очень богатой дочке одного помещика из Краньской[48]. Когда я нанимался, хозяйка моя где-то путешествовала, нечто вроде… В общем, прослужил я почти месяц, а хозяйки своей еще не видел.
— Сегодня приезжает госпожа! — прокашлял мой хозяин и, глубоко вздохнув, добавил: — Смотри, будь молодцом! Ей, скажу тебе, ни один слуга еще не пришелся по вкусу. Каждую неделю подавай нового. Мне это надоело. Ты молодой, быстрый, может, и понравишься. Старайся. Я тобой доволен, но я был доволен и твоими предшественниками, а она их выгоняла через неделю, всех до одного. Держись, ты молодой. Она не терпит ни старых слуг, ни старых служанок, ни старых собак.
Приехала госпожа под вечер. Шорох женского платья, запах необыкновенной свежести и молодости наполнили и оживили дом. Поначалу я заметил только, как на лестнице лысая головка моего хозяина то и дело склоняется к ее рукам, за ней шла стройная девушка, лица ее в темноте я не разглядел. Это была ее горничная.