Я сидел, углубившись в себя на покрытой росой дубовой скамейке, и не заметил, как в сад кто-то вошел. Очнулся я, услышав легкие, тихие шаги и шелест одежды, и тут же увидел женскую фигуру. Смешавшись, я почувствовал, как кровь бросилась мне в голову. Я хотел собрать книги и уйти, но книги выпали из моих рук и странички разлетелись по росистой траве. Молодая особа подошла, пожелала мне доброго утра, легко нагнулась и стала подбирать разлетевшиеся страницы.
Я покраснел, будто маков цвет. Это была та самая воспитанница и родственница, что прибыла вчера в дом Мецената. Ночью я жаждал увидеть ее любой ценой, чуть не попал в беду. Сейчас она сама вдруг воссияла, будто солнце на утреннем небе. Дивная, ладная фигурка легко склонилась над страницами разодранных книг, потом девушка села на скамейку:
— Дайте же мне сюда свои книги!
Я протянул их, еще больше смутившись, она проницательно взглянула на меня большими голубыми глазами и принялась аккуратно вкладывать в книги выпавшие страницы.
Не спросив даже моего имени, она, приводя книги в порядок, упрекнула меня с восхитительной улыбкой:
— Ай-ай-ай, какой неряшливый школяр! Дорогой мой, это первый признак гениальности. Юную душу занимают иные мысли, иные… мечты, нежели забота о чистоте учебников, так ведь? — она погладила меня по руке и вновь посмотрела прямо в глаза.
К тому времени я хорошо знал образ жизни своего благодетеля, в людской, в компании камердира Жоржа и развращенных, испорченных слуг и служанок наслушался и того больше. Пока милое существо очаровательно щебетало над моими книгами, я в полном потрясении любовался ее прелестными чертами, хотя душу мою разъедали горечь и тоска… Прав оказался камердир. Воспитанница была прекрасна. Было ей лет шестнадцать, семнадцати, во всяком случае, еще не исполнилось.
Я потянул книги к себе и пробубнил:
— Вы новая воспитанница и родственница нашего благодетеля?
— Я Лаура Г., — отрезала она с некоторым ожесточением, — а вы? Учитесь? По крайней мере, об этом говорит кипа ваших книг. Вы, полагаю, близкий родственник хозяина?
— Нет. Меня взяли из милости, я сын крестьянина, мне дают образование как неимущему стипендиату.
— А как зовут неимущего стипендиата?
— Ивица Кичманович!
— Ивица! Ивица! — воскликнула она почти с восхищением. — Бедный Ивица! Ну, так мы с тобой родня: я сестра, а ты — брат. Оба сироты! — Она схватила мои руки и так ласково посмотрела на меня, что я не выдержал ее взгляда и опустил глаза.
— Брат и сестра, — уже тише повторила она. — Ты согласен? Как это будет хорошо! — И, не ожидая моего ответа, она быстро поцеловала меня в губы, лоб и глаза. Ни одна женщина никогда меня не целовала, кроме матери. Лицо мое до самых ушей залил румянец, я осторожно, но прытко огляделся, нет ли поблизости Мецената или его alter ego[53], камердира. Но все кругом было мирно, спокойно, лишь легкий утренний ветерок покачивал ветки и цветы.
— Сестра! — порывисто сказал я и сжал ее нежные ручки. — Сестра! Я ничего не понимаю. А что скажут… — запнулся я, вспомнив свои ночные приключения.
— Кто? — перебила меня девушка. — Кто скажет, Ивица? Кто?
— Не важно, не важно, барышня!
— Ивица, говори все! Исповедуйся, брат! — Она чуть прильнула ко мне. — Не называй меня барышней. Это так отвратительно! Я чувствую, что мы близки друг другу, будто вместе родились и росли вместе. Мне только кажется, что когда-то нас надолго, надолго разлучили, и вот сегодня мы снова оказались вместе. Я одна-одинешенька на свете. У меня нет никого! — Глаза ее налились слезами. — Но вот теперь нам обоим будет хорошо и чудесно…
— Да, хорошо и чудесно! — воскликнул я, и мы, взявшись за руки, долго сидели молча, не произнося ни слова… Мне казалось, что я становлюсь кем-то другим, новым существом. Душа унеслась далеко-далеко, через горы и долины, к деревенским нашим холмам и лугам. Ах, быть бы нам двоим там всегда! Размечтавшись, я взглянул на нее снова. Она углубилась в собственные мысли, лицо ее было таким невинным, таким свежим и нежным. В этот миг тайный червь шевельнулся в моем сердце, я оборвал свои сладкие грезы и высвободил свои руки. Голос мой зазвучал глухо, будто я охрип:
— Лаура, сестра, если бы ты только не была… ты же воспитанница и родственница старого Мецената!.. Родственница?
Девушка вскочила на ноги, лицо ее побледнело, почти посерело. Рот свело жуткой судорогой…
— Прощайте! — коротко бросила она. — Вы меня не понимаете. Вы ничего не знаете, сударь! Прощайте! Учитесь, учитесь… — Лаура оставила меня и легкими, быстрыми шагами кинулась в дом.