— То есть… — хотел вставить слово Радван.
— Я не перебивал вас, почтенный охотник, — молвил Квендалл теперь уже с ноткой осуждения, — дайте завершить мысль. Видите ли, у нас нет, ни королей, ни президентов, ни вообще государств… как их понимают здесь. Наше общество устроено иначе: мы не разнимся настолько по роду занятий и не меняем его в течение жизни. А делимся на кланы. Кланы воителей, чародеев и так далее.
— А грязную работу кто делает? — с недоверием вопрошал Радван, — убирает мусор, готовит еду и все в таком роде?
— Магия, — коротко и исчерпывающе ответил эльф, — кроме того, мы создаем примитивные существа, не знающие и умеющие ничего кроме порученной им работы. Из камня создаем, из дерева… или некоторых животных преображаем — немного интеллект им повысив.
— И все равно, — сказал охотник, — что-то не верится, чтоб такое общество было благополучным. Наверняка у вас тоже не все гладко.
— А никто и не говорил, что в нашем мире сплошная идиллия, — строго возразил Квендалл, — разве я называл наше общественное устройство идеальным? Нет, и признаю честно: бывают у нас и войны, и интриги внутри кланов, и даже самая обычная бедность. Вот, кстати, мы и подошли к главной теме нашего разговора.
Видите ли, почтенный Радван: та, что назвалась принцессой, на деле принадлежала к клану так называемых «Дочерей Гуртаны» — темных волшебниц, поклонявшихся богине смерти. Столетиями эти «Дочери» прозябали в своей твердыне, столь же уродливой, как и их души. Никому особенно не мешали… до тех пор пока в их дурные головы не пришла мысль захватить власть. Над миром. Покорив либо уничтожив все прочие кланы.
А поскольку ни силой, ни богатством «Дочери Гуртаны» сроду не отличались, себе в помощь они решили призвать полчища раугов. Злобных и кровожадных чудовищ из так называемой Изнанки… или Измерения Хаоса, что расположено по ту сторону всех упорядоченных миров.
Ритуал обещал быть сложным и затратным: магию ведь тоже нельзя получить из ничего. И само собой, приготовлениями к нему «Дочери» привлекли совсем нежелательное внимание. В итоге их намерения были своевременно разоблачены, а сами заговорщицы почти полностью уничтожены. Кого не убили сразу — устроили над теми суд, приговорив к развоплощению. Магической казни, после которой от подсудимого и пылинки не остается.
Так вот, Лорентиль — последняя из своего злополучного клана. И жива она до сих пор лишь потому, что сбежала сюда… и до сих пор нам не попалась. Кстати, единственное, в чем эти «Дочери» преуспели, так это в умении улучшать собственный облик. Смотрите, почтенный охотник, как выглядит Лорентиль за вычетом своей волшбы.
Вновь в воздухе возник трехмерный портрет беглой эльфийки. Только на сей раз он с первой же секунды начал меняться на глазах. Кожа Лорентили высохла, приобретя синюшную бледность утопленницы; выросли клыки, перестав помещаться во рту, а глаза сделались желтыми, да вдобавок с узкими, совсем не человеческими, зрачками.
Радвана от увиденного даже передернуло: с такой внешностью ей о комплиментах не стоило и мечтать.
— Допустим, — произнес охотник мрачно, — только что это меняет? Была ли Лорентиль принцессой или участвовала в заговоре против целого мира — в конце концов, это ваши внутренние дела. И как она выглядит, меня лично не волнует. Важно, что она поселилась теперь у нас. В этом мире, стране и городе. Сама при этом никому не мешает и вроде не приносит вреда… чего, кстати, не скажешь о вас. Это вы вторглись в наш мир, и ведете себя как слоны в посудной лавке. Плюя на здешние законы. Да еще меня использовать хотели… чтоб потом в расход пустить.
— С чего вы взяли? — встрепенулся Квендалл и тут же осекся, вспоминая, — ах, да: об этом вам тоже сказала так называемая принцесса. Как и про чувство долга к обитателям иных миров.
— Варварских миров, — поправил Радван со злым ехидством.
— Да-да, именно варварских, — ничуть не смутился эльф, — а как прикажете вас называть, если чуть что — и вы лезете с оружием, куда не звали? А если и не лезете, то искренне уверены, что нет иного способа сохранить тайну, кроме как умертвить свидетеля.
— А он есть?
— Представьте себе, да. Мы надеялись просто стереть вашу память. Выборочно. По окончании дела. Тем заодно избавив себя от необходимости оплаты.
— Проще говоря, надеялись на халяву, — Радван хмыкнул, — нечего сказать: высшая раса, великая цивилизация, премудрые маги… Кстати, ваш арестованный сородич передо мной другие песни пел. Что, дескать, лишь кровью клан может смыть позор в лице незадачливого его. И никакого стирания памяти.
— Так я не вижу противоречий, — возразил Квендалл, — для эльфа, попавшего в руки варварам, действительно никакого стирания не предусмотрено… да оно и не поможет. Уши, знаете ли, не стереть; и добро еще, что в этом мире аборигены отличаются от нас только ушами. Так что без развоплощения — не обойтись, увы.
Теперь по поводу вашей награды, почтенный охотник. Я предлагаю вам взаимозачет: долг за долг. Все-таки вы убили двух наших воинов…
— Одного, — пришла очередь спорить уже Радвану, — а второго — лишь потому, что иначе он мог убить меня. Все-таки с мечом вышел, а не с медвежонком плюшевым. И второй вопрос: с чего вы вообще взяли, что я снова перейду на вашу сторону?
— Я думаю, это будет наиболее разумным вариантом, — отвечал эльф, — причем, разумным для нас обоих, учтите. Позволит сберечь силы и нам, и вам.
Вы, конечно, вольны в своем выборе, Радван Негляд: можете хоть разнести это здание на камушки. Или просто взять и уйти. Вернее, попробовать разнести и попытаться уйти — ибо мы, в свою очередь постараемся вам помешать. Стереть память… а может, даже, и убить; последнее тоже не исключается.
Однако лишняя кровь, я думаю, ни к чему. И мы согласны даже на вашу цену… но только на разумную. И лишь когда Лорентиль будет в наших руках. Но вот стирание памяти — его не избежать даже в этом случае, уж не обессудьте. Такой вариант вас устраивает?
— Пожалуй, — скрепя сердце, согласился Радван.
Такси лавировало по городским улицам, держа курс на вокзал. Именно его избрали для засады Радван и Квендалл, обсуждая план совместных действий.
«То, что там людно — как раз не беда, — говорил охотник, — в толпе затеряться всяко легче, чем в открытом поле. И затерять тоже: не зря ведь воры-карманники предпочитают для промысла людные места».
Вдобавок трудно найти в городе место, где люди были менее знакомы между собой. Когда из них половина едва прибыла в столицу, съехавшись из многих разных городов, а вторая половина собралась по разным же городам разъехаться, свидетелям в такой толпе взяться совершенно неоткуда. Так что беспокоиться было нечего — ни эльфам-воителям из иного мира, ни простой шпане.
Только для начала требовалось беглянку на вышеназванный вокзал — доставить. Вернее, заманить: от применения силы Квендалл советовал по возможности воздержаться. Охотник согласился, памятуя о первой встрече с Лорентилью, о ее воинственном нраве… равно как и о владении ею магическим ремеслом. Свой резон имелся и лично у командира «Клинков»: вряд ли ему хотелось получить вместо беглой соплеменницы ее труп или вовсе остаться с носом… да с целой толпой очевидцев в придачу.
Ну а с тем, как именно заманить, вопросов не возникло вовсе. Радвану достало лишь снова появиться на пороге квартиры, где жила Лорентиль — только на сей раз взлохмаченным, усталым и с искренней тревогою на лице.
«Не получилось, — выпалил охотник на одном дыхании, — я попытался накрыть их базу в развалинах санатория… но их оказалось слишком много. И база эта у них, как я успел выяснить — не единственная. Но главное: они теперь знают, где живешь ты… да и я тоже. Так что придется срочно валить из города. Ты со мной?»
Сработал он верно: ни сомнений, ни лишних вопросов у Лорентили не возникло. Не иначе, страх преследования начисто заглушил в ней способность логически мыслить. Дрожащими пальцами эльфийка почти выхватила из рук Радвана билет и второпях принялась собираться. Охотник тем временем вызвал к подъезду такси.