С возрастом Алексей понял, что эта привычка дарит ему еще одно удовольствие — возвращаться вечером в дом, в котором еще пахнет корицей и шоколадом. Так, будто дома его кто-то ждет. Обман, конечно, но это ощущение тепла, очага, не раз спасало его.
Ритка бесилась от этой привычки. Она терпеть не могла запах корицы. Он сперва думал — кокетничает, но оказалось нет — в детстве сильно отравилась в школьной столовой «улитками» с корицей, дело дошло до инфекционной больницы. С тех пор и закрепился такой негатив к корице. Психосоматика.
Алексей пристально посмотрел на коричневую корочку круассанов и убавил температуру в духовке почти до минимума, оставив легкое поддерживающее тепло — так его научил один француз, Шарль Люмье. Он держал небольшой магазинчик на Монмартре и очень любил поболтать.
— Это что? — Голос Анны за спиной заставил Алексея вздрогнуть от неожиданности: он почти забыл, что в его дом ворвалась наглая гостья.
Сейчас девушка стояла на пороге кухни с округлившимися от удивления глазами и принюхивалась.
— В каком смысле? Это кухня.
Хотя, конечно, Алексей понимал, о чем она спрашивает с таким видом. Усмехнулся.
Девушка воинственно повела плечами:
— Что за запах?
Хозяин чуть отодвинулся и кивнул на выпечку.
Анна, словно не поверив своим глазам и обонянию, подошла ближе и, уперев ладони в колени, уставилась через жаропрочное стекло на противень.
— Это круассаны? — Она повернулась к мужчине, все еще не понимая, что происходит. — Откуда они у вас?
— Испек. Я пеку круассаны по утрам. Чаще всего с шоколадом и корицей. Вы любите шоколад и корицу? — оттеснив девушку плечом, он взял силиконовые рукавицы и приоткрыл дверцу духовки, позволив головокружительному аромату вырваться наружу.
Анна почувствовала, что ей становится плохо — в голове помутилось, желудок предательски свело, в памяти всплыл насыщенный вкус выпечки и обволакивающее ощущение счастья. Она смогла вернуться в реальность только заставив себя вспомнить показания напольных весов.
— Вы это все… сами? — Она окинула взглядом стол, аккуратно разложенные льняные салфетки и ровные ломтики сыра.
— Естественно. — Алексей достал круассаны, переложил их на блюдо, поставил его на стол. — Им нужно немного остыть. Как раз пока выпьем кофе… Прошу вас, садитесь.
Он сделал приглашающий жест и выдвинул стул. Анна медленно уселась, вцепилась в край стола.
«Девяносто пять кэгэ!», — напомнила она себе и закусила губу. Чтобы справиться с волнением, еще раз огляделась.
У Долина была совершенно мужская кухня, если кухня может отвечать гендерным стереотипам. Темные фасады, темная столешница, никелированная отделка и много стекла. Очень технологично и минималистично. Никаких баночек, никаких разномастных тарелок. Все строго в одной цветовой гамме, строго по ранжиру. «В таких кухнях не готовят», — подумала Анна, когда впервые сюда заглянула. И сейчас она оказалась не просто удивлена, она была ошарашена — здесь не только готовили, но готовил сам хозяин.
Анна еще раз на него посмотрела — он разливал кофе по чашкам и не мог видеть этого.
Анна не ела выпечку с одиннадцатого класса, когда на спор решила избавиться от сорока лишних килограммов. Спор она выиграла к выпускному балу, и дался он ей так непросто, что она дала себе зарок — ничего с калорийностью богаче огурца в ее организм не попадет.
А тут такая бомба.
Желудок, как последний предатель, заурчал, напомнив о несправедливости.
Анна взяла в руки чашку — пальцы дрожали, отпила. Кофе оказался крепким, черным, с ненавязчивой терпкой нотой… имбиря. Это заметно отвлекло от аромата корицы и шоколада.
— Имбирь? Мне не показалось?
— Отнюдь. Там еще и черный перец есть… Чувствуете пикантные нотки?
Анна открыла было рот — хотела съязвить, но ее новый подопечный выглядел таким серьезным, что язык не повернулся. И девушка, проглотив собственный комментарий, отвела взгляд.
— Вам не нравится? — В голосе хозяина дома ни тени смущения, скорее сарказм, приправленный удовольствием от достигнутого эффекта.
Анна небрежно повела плечом:
— Кофе как кофе… вполне сносный. Алексей, я вынуждена напомнить, что нахожусь у вас в доме в некотором роде под прикрытием. В мои задачи входит поиск преступника, убившего важную свидетельницу, а также выяснение всех обстоятельств этого преступления… — Она тактично промолчала о том, что планирует расследовать и причастность самого Алексея. — Для удобства, мне придется играть роль вашей подруги, а вы при этом мне совершенно не помогаете.