Во вторник Джозеф повел Глэдис на еще один званый вечер, и она поневоле порадовалась, что хотя бы в среду никуда не нужно идти. Вечер этого дня Глэдис отвела для подготовки к приему семейства Кендаллов. Она предупредила Джозефа, что задержится на кухне банка, чтобы приготовить летний пудинг – любимое лакомство ее детства, которым мать часто баловала их с Мелиндой.
Было уже почти девять часов вечера. Глэдис только что вынула из духовки готовую выпечку. В эту минуту дверь кухни отворилась и появился Джозеф.
– Это называется летний пудинг? – с любопытством спросил он, глядя на красивую коричневую корочку.
– Пока это только бисквит. Когда он остынет, я разделю его на два плоских коржа и сделаю начинку из свежих ягод. Потом все нужно нарезать на множество пирожных, и только тогда блюдо станет называться летним пудингом, – терпеливо пояснила Глэдис.
– Я не ожидал, что тебе придется готовить его так долго, – нахмурился Джозеф.
– Ничего, не волнуйся, – поспешила успокоить его Глэдис. – Тебе что-нибудь нужно?
– Я думал, здесь никого нет, и зашел сделать себе сандвич. У меня сегодня не было времени перекусить.
– У тебя усталый вид, – посочувствовала она.
Джозеф вздохнул.
– Да, не могу дождаться, когда Керк согласится на объединение банков и все это кончится. – Он взглянул на Глэдис. – Очевидно, ты тоже будешь этому рада.
Она задумчиво повертела на пальце кольцо. Сначала сольются банки, потом она закончит оформление столовой и навсегда распрощается с Джозефом.
– Да, – вяло произнесла Глэдис. – Наверное. – Немного помолчав, она добавила: – Сейчас приготовлю тебе поесть. Ты любишь омлет? – спросила она, снимая с подставки сковороду. – Принимая во внимание сумму, которую ты платишь мне за наш спектакль, я чувствую себя обязанной немного облегчить твою жизнь.
– Тебе уже удалось это сделать, – неожиданно сказал Джозеф. – Все знакомые только и делают, что поздравляют меня с очаровательной невестой.
– Очаровательной? – рассмеялась она. – На меня не похоже!
– Напротив, – возразил Джозеф, усаживаясь за стол. – Если ты захочешь, то можешь быть очень милой. И ты более талантливая актриса, чем я предполагал. По-моему, никому и в голову не приходит, что наша помолвка фиктивная!
Щеки Глэдис слегка порозовели.
– Даже Габриеле?
– И ей в том числе. Но, боюсь, она все еще питает надежду на то, что мы расстанемся. Временами мне кажется, что Габриела не оставит меня в покое, пока мы с тобой не поженимся.
– Надеюсь, ты не собираешься предложить мне еще и это!
Он нахмурился.
– Конечно нет. Ведь это обойдется мне недешево, не так ли?
Глэдис не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза.
– Возможно, завтрашний вечер окончательно убедит Габриелу, что ты потерян для нее навсегда, – неуверенно предположила она.
– Будем стараться, – усмехнулся Джозеф.
Приготовив салат из помидоров, Глэдис переложила омлет со сковороды на тарелку и поставила на стол. Джозеф ел с видимым удовольствием. Она тем временем сварила кофе для них обоих.
– Спасибо, очень вкусно, – произнес он, отодвигая пустую тарелку.
Его улыбка подействовала на Глэдис как удар в солнечное сплетение. Она молча опустилась на стул.
Джозеф обхватил чашку с дымящимся кофе ладонями, прислонился затылком к стене и закрыл глаза.
Глэдис посмотрела на его усталое лицо и внезапно сделала потрясающее открытие: она любит Джозефа!
Но разве могла она сказать ему об этом? Даже если Джозеф поверит, что она согласилась на роль его невесты не из-за денег, он припомнит все их разговоры о браке и о мужском коварстве и посмеется ей в лицо. Что же тогда будет с ее гордостью?
Сердце Глэдис сжалось. Джозеф находился так близко! Ей хотелось протянуть руку и прикоснуться к нему. Если бы это был их дом, Глэдис подошла бы к Джозефу, помассировала ему шею, чтобы снять усталость, поцеловала бы в ушко и повела наверх, в спальню…
Джозеф открыл глаза так неожиданно, что она не успела отвести взгляд. Они долго-долго смотрели молча друг на друга, пока Глэдис не опустила голову. Они находились в банке, а не дома, и спальни здесь не было.
Она смущенно кашлянула.
– Тебе пора домой…
Джозеф помедлил, раздумывая, и покачал головой.
– Нет, еще нужно кое-что сделать.
– Это объединение банков… Оно действительно имеет для тебя такое значение? – вдруг спросила Глэдис.
– Да. Я получу свободу, необходимую для того, чтобы заняться важными делами.