- Отец, я не более чем… чем человек, которым вы меня вырастили.
Леди Фонтклер переводила взор с мужа на сына; её глаза горели. Но видя, что от нахлынувших чувств они оба лишились дара речи, женщина поспешила прервать молчание.
- Так мы можем пригласить мисс Крэддок в Беллегард?
- Мы не можем пригласить её одну, без отца, – указал сэр Роберт.
- Это и правда будет неловко и неприятно, – признала его супруга. – Но слуги и все остальные в Беллегарде, рано или поздно, привыкнут к нему.
- Моя дорогая, если ты хочешь пригласить Крэддоков в Беллегард, то, конечно, ты можешь сделать это.
Хью улыбнулся. Конечно, отец согласился. Когда он в чём-то отказывал ей? Но она всегда спрашивала его разрешения, прежде чем взяться за исполнение какого-нибудь важного плана. Это было похоже на куртуазный танец – она подчинялась его мнению, он исполнял её желания.
- Стоит ли мне сказать тетушке Кэтрин и дяде Джеффри, что помолвка с мисс Крэддок улажена? – спросил Хью.
- О, дорогой мой! – засмеялась его мать. – Ты уже достаточно натерпелся! Беги и оставь Кэтрин и Джеффри нам.
Хью подчинился, чувствуя одновременно вину и облегчение. Он был уверен, что стоит тётушке Кэтрин узнать об обручении, как будет скандал, а потому спустился по лестнице, собираясь покинуть дом до того, как разразится буря. Но в холле его перехватил Майкл.
- Простите, сэр. Мастер Гэй сейчас в библиотеке. Он хотел видеть вас. Он велел никому, кроме вас, не говорить, что он здесь.
- Дьявол! Что у него за секреты?
- Не могу сказать, сэр.
Хью вздохнул.
- Хорошо. Пойду к нему.
В библиотеке было с полдюжины стульев, но Гэй сидел на переносной лестнице, которую использовали, чтобы доставать книги с верхних полок. Одна из его длинных ног стояла на ступеньке, другая свободно покачивалась в воздухе. Гэй обожал свои ноги и носил ужасно облегающие брюки. Не меньше он любил свои волнистые каштановые волосы, что ниспадали вокруг ушей в тщательно продуманном романтично-напускном беспорядке. У него были яркие карие глаза, ямочка на подбородке, а на фонтклеровски выступавший подбородок и длинные брови мелькал лишь намёк. Плечи, грудь и талия Гэя были воплощённой мечтой любого портного.
Он вскочил, едва увидев Хью.
- Где тебя черти носили? Я уж думал, ты совсем не придёшь.
- Зачем ты здесь прячешься? Почему велел Майклу никому о себе не сообщать?
- Потому что узнал, что тётушка Кэтрин сейчас в доме, а я скорее дам засолить себя в бочке, чем обменяюсь с ней парой слов. Я всё ещё помню свою последнюю встречу с ней на твоём совершеннолетии в Беллегарде. Ещё одна порция общения с ней меня прикончит. Но мне хотелось увидеть тебя. Скажи – это правда, что ты собрался жениться на дочери Марка Крэддока?
- Откуда ты узнал?
- От полковника, – под «полковником» разумелся отец Гэя, Джеффри Фонтклер, младший брат сэра Роберта. – Это правда?
- Да. Мы обручились сегодня днём.
- Но Бога ради, почему? Дочь Марка Крэддока! Он ведь…
- Я знаю, кто он.
- Дядя Роберт готов проглотить это?
- Да, он одобрил этот брак.
- Стало быть, одно из двух. Либо вы занимали деньги с гарантией выплатить после получения наследства, а Крэддок держит ваши долговые обязательства, либо дочка Крэддока беременна от тебя.
- Побойся Бога, я встречал её всего один раз!
- Ну, больше могло и не потребоваться.
- Я не это имел в виду! И я должен попросить тебя, не говорить о ней в таком тоне. Она очень уважаемая девушка, девушка, на которой я собираюсь жениться.
- Она хотя бы красива?
- Она… недурна.
- Боже мой! Всё так плохо? Тогда какого дьявола ты собрался с ней под венец? Дело должно быть в деньгах. Я не думал, что у сэра Роберта такие проблемы.
- У него… Забудь! Больше я тебе ничего не могу сказать.
- Не поверю, что сэр Роберт позволил бы тебе жениться на дочке мещанина – любого мещанина, чего уж говорить о Марке Крэддоке! Что бы сказали наши благородные предки? Весь Беллегард содрогнётся в день твоей свадьбы, а рыцари и герои восстанут из могил. А когда свадьба?
- В конце июня.
- Господи, всего через два месяца? Что ж, по крайней мере, скоро вы приберёте к рукам денежки Ла Крэддока, и я смогу занимать у тебя. На сколько расщедрится её отец?
- Я не знаю точно.
- Ты обручаешься с девушкой, чей отец богат как Крёз, и даже не интересуешься приданным? Черт побери, если дело не в её деньгах, зачем ты женишься на ней?
- Я сказал бы тебе, если бы мог, но не могу. Мне не позволено. Так что не нужно дальше донимать меня.
Глаза Гэя вспыхнули.
- Тогда я найду другой способ. Готов побиться об заклад, полковник знает. Ставлю пятьдесят фунтов, что вытяну из него всё ещё до завтрашнего полудня.