Аркадий Демьянович Недялков
В САНТИМЕТРЕ ОТ СМЕРТИ
Повесть
Литературная обработка В. АЛЕКСАНДРОВА
Художник Б. ЖУКОВ
Уходит в горы экспедиция. В ней всего несколько человек. Это обыкновенные люди, только профессия у них редкая.
— Убить змею просто. А нам живых надо привести… — говорит один из героев книги. — Змеиный яд собирают по крошечным капелькам. Одной такой капельки достаточно, чтобы убить несколько человек. И ее же достаточно для лечения сотен людей.
Об этой опасной, но благородной работе, о приключениях охотников за змеями, ежеминутно рискующих жизнью для блага людей, рассказывает книга «В сантиметре от смерти», автор которой не раз участвовал в таких экспедициях
Герои повести названы вымышленными именами. Но все, что в ней написано, — правда.
Приветливым апрельским утром из Ташкента выехали два «москвича» и один за другим весело побежали по асфальтированному шоссе. Машины были не новые, но свежая краска, сверкающие на солнце тщательно вымытые и протертые стекла, перегруженные верхние багажники говорили о том, что машины долго и придирчиво готовились в дальнюю дорогу.
Под колесами текла бесконечная лента асфальта. А по обе ее стороны раскинулась буйно зеленеющая степь. Вскоре зеленые степные бугры сменились ровными серыми прямоугольниками полей, поля — цветущими садами… И опять машины выбегают в степь, и опять вольный степной ветер ударяет в открытые окна.
К вечеру на горизонте выросли синеватые уступы. Шоссе немного отклонилось влево и потянулось к горам.
Опустилась ночь. Свет фар вырывал из темноты только серую ленту асфальта, очерченную темными провалами придорожных кюветов, за кюветами далеко в степи замерцали редкие огоньки, а машины все шли, не снижая скорости.
Долгий путь утомил водителя заднего автомобиля. Усталые глаза закрывались сами собой. Да еще этот монотонный убаюкивающий гул мотора и мягкое покачивание на гладком асфальте! Голова против воли клонилась на рулевую баранку, и требовалось немалое усилие, чтобы не выпустить ее из рук.
Водитель скосил глаза и усмехнулся. Сидевший рядом с ним пожилой мужчина давно уже похрапывал, привалившись к мягкой спинке.
В это время машину качнуло на ухабе и спавший ударился головой о дверцу. Он открыл глаза и, потирая ушибленное место, взглянул на часы:
— Ого! Знаешь сколько, Алеша?
— Не знаю. Спать охота, — буркнул водитель.
— Еще бы! Первый час…
— Это точно, Илларионыч?
— Утром по радио ставил, — сказал пожилой.
— От Кости отставать нельзя, а он все едет…
— Вечно он жмет до полного изнеможения, — заворчал Илларионыч. — Давно пора устраивать ночевку.
Алексей посмотрел вперед, туда, где в расплывающемся свете его фар маячил передний автомобиль, и вздохнул. Он подумал о том, кто сидел за рулем. Железный человек! Алексей много слышал о его неутомимости и сноровке от других, а теперь мог убедиться в этом сам. Кажется, он никогда не испытывает усталости, никогда не ошибается, и не понимает, как это могут делать другие. Смелый, целеустремленный, фанатично преданный своему опасному делу. Поговоришь с ним полчаса — и вот ты уже убежден, что нет ничего более важного и увлекательного, чем ловля змей.
Алексей снова усмехнулся, подумав о себе. Всего десять дней назад он и понятия не имел ни об этой экспедиции, ни о змеях. Работал в сельскохозяйственном институте, изучал физиологию животных в условиях жары. Потом этот доклад на конференции и такой внезапный, поломавший всю его привычную размеренную жизнь разговор с подошедшим Костей…
И вот — кругом темная степь, впереди — узкая полоса дороги в колеблющемся пятне света, и где-то там, в горах, ядовитые змеи, которых они втроем должны выловить и доставить сюда, в зоологический институт…
Алексей помотал головой, отгоняя наплывающий на глаза липкий туман. И тут он увидел, что впереди вспыхнули красные огоньки стоп-сигнала. Передняя машина замедлила ход и съехала с шоссе.
— Вот и ночевка, — удовлетворенно проговорил Алексей, сворачивая за ней.
— Ночевка, — подтвердил вылезший из кабины Костя. — Утром встанем пораньше. Завтра к вечеру нужно быть на месте.
— Загадывать не надо, — заметил Илларионыч. — Сейчас ужинать — и спать. Утро вечера мудренее…
Никто не стал спорить — слишком устали для этого. Быстро поели, забрались в спальные мешки и через несколько минут уснули.
Утром двинулись дальше.
Проехали по улицам древнего города, стоявшего вблизи горных хребтов. Промчались по берегу бурной речки. Подъехали к самому подножью занимавших полнеба остроконечных громад и осторожно въехали в медленно поднимавшееся ущелье Майдан-Арчи-Сай, к трудному перевалу Ташагук-Бель.