Из-за вершины холма снова послышался рокот мотора, и над кишлаком закружил второй вертолет.
— Кузьмин! — не отрываясь от просмотра документов, сказал офицер. — Зеленую ракету!
— Слушаюсь! — ответил один из пограничников. В небо взвилась зеленая ракета.
Секунду спустя от вертолета отделилась зеленая звездочка. Вновь прибывший вертолет подлетел к лагерю экспедиции, остановился над ним, вися в воздухе и чуть наклонив нос. Офицер махнул рукой по направлению к югу. Вертолет выровнялся, поднялся выше и скрылся за холмами.
— Что же вы, товарищи ученые, нарушаете правила связи в пограничной зоне? — обратился к Косте офицер, возвращая документы.
— Чем же мы их нарушили? — удивленно спросил тот.
— Нужно было заехать в комендатуру. Поставить рацию на учет и получить разрешение на ее работу в пограничной полосе. Здесь граница рядом. Сделали бы это, и никаких разговоров бы не было.
— Простите, я этого не знал. Рацией заведует другой товарищ. Вот он, перед вами. Пусть дает ответ.
— Мы еще не доехали до комендатуры, — буркнул Алексей.
— Нужно было на заставу заехать. Она тут рядом.
— Виноват. Не сообразил этого, — огорченно сказал Алексей. — Я совсем не думал, что граница так близко.
Офицер посмотрел на его огорченное лицо и улыбнулся:
— Значит, «Я Охотник», и все остальное забыли?
Смущенный Алексей не знал, что и отвечать. Ему было очень стыдно за свой мальчишеский поступок.
— На кого охотитесь?
— На змей, — ответил Костя.
— Всех берете или только неядовитых?
— Только ядовитых.
— Поймали уже что-нибудь?
— Одну кобру. А больше пока ничего не нашли. Холодно.
— Где думаете искать?
— Здесь — в окрестных саях и ущельях.
Офицер понимающе кивнул головой и присел возле рации. Щелкнул выключатель, запел передатчик.
— Стерегущий, я Стерегущий воздух — один. Говорю через Охотника. Как слышите? Прием.
— Я Стерегущий, — тотчас отозвался репродуктор. — Я Стерегущий. Слышу вас хорошо. Прием.
— Я Стерегущий воздух — один. Обнаружил «Охотника». Это экспедиция зоологов из Ташкента. Документы проверил. Все в порядке. Нет только разрешения на связь из погранполосы. Начальник экспедиции Попов. Что делать с «нарушителями»? Прием.
— Я Стерегущий. Экспедиции продолжать работу. Начальнику прибыть в комендатуру для объяснений и регистрации рации. Прием.
— Я Стерегущий воздух — один. Как быть с рацией? Прием.
— Я Стерегущий. Рацию оставьте на месте в экспедиции. В комендатуру явиться начальнику с документами. До регистрации выходить в эфир не разрешаю. Как поняли? Прием.
— Я Стерегущий воздух — один. Вас понял. Прием
— Я Стерегущий. Связь кончаю.
Репродуктор замолк. Офицер повернул выключатель и встал.
— Надеюсь, вам, товарищи, все ясно? — спросил он.
— Ясно, — буркнул Алексей.
— Вас, товарищ Попов, просит к себе комендант погранучастка. Нужно приехать в комендатуру не позднее чем в трехдневный срок. Она находится в Н.
— Приеду обязательно, — ответил Костя.
— Ну, желаю удачи. Больше не нарушайте наших правил, — откозырял офицер.
— Счастливого пути!
Пограничники сели в вертолет, он взмыл в воздух и скрылся за ближайшим холмом.
— Спасибо, Алеша, — укоризненно сказал Илларионыч. — Помогла нам твоя игрушка. Вместо того чтобы заниматься своим делом, Костя должен ехать в комендатуру. На этом он потеряет два, а то и три дня.
Чувствуя свою вину, Алексей молчал.
— Убирай свою игрушку, — сказал Костя. — Спрячь ее подальше и до моего возвращения даже приемник не включай. Если еще раз нарушишь какие-нибудь правила, в тот же день уедешь один в Ташкент. Илларионыч, вы проследите за тем, чтобы снова он не вздумал играть в Кренкеля.
— Добре, — ответил Илларионыч. — Прослежу.
Алексей молча собрал рацию, снял антенну и все убрал в багажник.
Утром Костя уложил в свою машину пустые канистры из-под бензина, собрал документы у всех участников экспедиции. На Алексея он не глядел, и тот, понимая его состояние, не пытался заговорить с ним.
Костя был удручен таким неудачным началом экспедиции — плохой погодой, вынужденной поездкой в комендатуру, которая отнимет не менее двух дней.
Уже садясь в машину, он сказал;
— Илларионыч, как дождь перестанет, спускайтесь вниз, в ущелье, — там теплее, и, пожалуй, можно кое-что отловить. А я на обратном пути проеду туда нижней дорогой. Ну, ни хвоста вам ни чешуи…
Он махнул рукой, развернулся и резко тронул с места.