Алексей понимал, что творилось в душе Кости, который почти ничем не помог спасению людей.
Костя насупился и весь день ни с кем не разговаривал. И все делали вид, что ничего не случилось.
В Тилля-Назаре уложили вещи и к вечеру уехали в Шинг.
В Шинг экспедиция прибыла ночью. Не останавливаясь, направились в Кара-Су, заехали к Курбан-Ниязу и, утомленные всем пережитым за день, уснули мертвым сном.
Утром проехали в райисполком отметить командировочные удостоверения. Едва они назвали себя секретарю райисполкома, веселой девушке узбечке с множеством тонких косичек и большими черными, как переспелая вишня, глазами, как она заулыбалась и, не говоря ни слова, убежала куда-то в глубь здания. Недоумевающие охотники переглянулись и, ничего не понимая, направились за ней. Почти тут же все разъяснилось.
По коридору навстречу охотникам быстро шел высокий седоватый мужчина в кителе защитного цвета. Из-за его спины выглядывало сияющее личико секретаря.
— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие друзья! — приветствовал их пришедший. — Очень рад вас видеть! Проходите, пожалуйста… — Охотники вошли в кабинет. — Давайте знакомиться, Газиев Саид, председатель райисполкома. О вас слышал. Очень благодарен вам за помощь погибавшим людям в Батыр-сае. Ну, кто это из вас Охотник? Подавайте его сюда на расправу! — пошутил он.
Костя представил Алексея, потом себя и товарищей.
— Откуда вы знаете, что мы приняли участие в спасении людей?
— Радио есть не только у вас, — улыбнулся Сайдака, — Мы слышали все ваши переговоры со Стерегущим и очень хотели познакомиться с вами. Если бы вы не приехали к нам, то мы бы приехали к вам. Прошу извинить, одну минуту. — Он снял телефонную трубку. — Райком, первого секретаря… Расул Садыкович, говорит Газиев. У меня в гостях товарищи из экспедиции Попова. Да, да. Те самые. Выезжаешь? Жду.
Круглолицая секретарша принесла чай. Завязался разговор. Беседовали обо всем: о Ташкенте, о селе, о змеях… Вскоре к разговору присоединился и секретарь райкома Садыков.
— Скажите, пожалуйста, — как бы между прочим обратился он к Косте, — может ли слюна человека, который перенес укус змеи, служить противоядием от укуса?
— Вы, очевидно, имеете в виду недавнее выступление в печати? Я считаю, что газета выступила в защиту разоблаченной знахарки несколько опрометчиво, — сказал Костя. — Мне неизвестны факты, говорящие о том, что слюна человека, когда-то перенесшего укус змеи, может служить противоядием против укуса змей. Я сам перенес укус гюрзы, но браться лечить людей, укушенных этой змеей, я бы не решился.
— Я спрашиваю не из праздного любопытства, — продолжал секретарь райкома. — Мы хотели попросить вас помочь еще в одном деле. У нас в Шинге появился «заклинатель» змей. Он имеет несколько змей и показывает на базаре всякие фокусы. При этом он убеждает людей, что он святой дервиш и ему подвластны все змеи. Наиболее темные люди верят ему и несут щедрые подношения. Есть сведения, что этот дервиш берется лечить людей и от укуса змей.
— Почему бы вам не задержать мошенника? — спросил Алексей.
— Мы можем. Но это значило бы создать ему в глазах отсталых людей ореол мученика, пострадавшего за веру. Нужно разоблачить его, показать всем, что он обманщик, а не святой… Могли бы вы помочь нам в этом?
— Нужно посмотреть, какие у него змеи, — сказал Костя. — Тогда что-нибудь придумаем.
— Поедем на базар. Он сейчас там.
— Хорошо, на базар мы съездим, но вам лучше не ездить с нами. Вас все знают, и это спугнет заклинателя. Мы съездим одни, посмотрим, приедем назад и тогда решим, что делать.
На базаре охотники с трудом протискались через густую толпу, окружавшую заклинателя.
Здоровенный детина с лохматой бородой, одетый в неописуемую рвань, в грязном колпаке, сидел в центре очерченного по пыли небольшого круга. Справа и слева от дервиша стояли две корзины, сверху закрытые тряпьем. От толпы зрителей его отделяли еще две неправильные окружности, между которыми прямо в пыли лежали скомканные бумажные деньги. Денег было много.
Заклинатель что-то монотонно бубнил себе под нос. На шее у него висела пара длинных извивающихся черных змей. Время от времени дервиш снимал змей с шеи и совал в одну из корзин. Затем он доставал из корзины новых змей и опять вешал их себе на шею.
В толпе зрителей то и дело раздавались робкие возгласы восхищения.
Достаточно было одного взгляда, и Костя понял: змеи, с которыми выступал заклинатель, — неядовитые. У мошенника были безобидные, но очень эффектно выглядевшие большеглазые полозы, песчаные удавчики и стрелы-змеи.