— Ничего, — успокоил Костя. — Погода не особенно влияет на выход эф. Они греются на солнце даже в зимние месяцы, если температура не ниже 12–13 градусов тепла. Уж сейчас-то ниже она не упадет…
Все были довольны. Ужин прошел оживленно и весело.
Но утром произошел случай, едва не окончившийся трагически и запомнившийся охотникам на всю жизнь.
Пятилетняя дочь Гульбая, озорная веселая толстушка Зарипа, играла возле низенького глинобитного дувала, отделявшего двор от огорода. Она строила из глины и щепочек домик для кукол. В этом ей деятельно помогали два маленьких брата — четырехлетний Захид и трехлетний Юлкун. Братья старательно подносили сестре щепки и глину. Зарипе нужен был комочек глины побольше, а братья, как назло, приносили все неподходящие. Зарипа решила отломить недостающий комок от выступающей из земли кочки. Девочка ухватилась ручонками за вершину кочки и дернула. Кочка разломалась. Не ожидавшая этого, Зарипа шлепнулась на землю, и только собиралась зареветь, как ее внимание привлекло что-то шевелившееся на кочке. Из разрушенной норы медленно выползала крупная эфа. Она свернулась в клубок и угрожающе зашуршала. Ребятишек это не испугало — наоборот, они схватили щепки и стали дразнить змею, тыкая щепками ей в голову и туловище. Змея зашевелилась, поползла в сторону, — к норкам в дувале. Ребятишки со смехом прыгали вокруг нее — их забавляли судорожные рывки змеи, ее угрожающий шорох и яркая красивая окраска. Голые ножонки детей топали в непосредственной близости от разозленной эфы. Змея злобно бросалась на коловшие ее щепки, а ребятишки ловко уворачивались, отпрыгивали и, не подозревая о грозившей им смертельной опасности, продолжали свою забаву.
Кто знает, чем бы все это кончилось, если бы веселые крики и смех детей не привлекли внимание бабушки, матери Гульбая. Старушка подошла поближе, увидела, чем забавляются ее внуки, и оцепенела от ужаса. Она-то знала, чем грозит укус эфы! Что делать? Крикнуть на ребятишек, значит отвлечь их внимание и в этот момент эфа может вцепиться в голую ножку ребенка.
К счастью, оцепенение старушки длилось недолго. Она пришла в себя и кинулась в дом, где неторопливо завтракали охотники. Ее испуганный, растерянный вид и сбивчивая речь заставили охотников оставить пиалы с чаем и выбежать наружу. Выскочивший первым, Алексей побежал к озорникам, растолкал их в стороны и прижал змею сапогом. Эфа несколько раз укусила носок сапога. Капельки яда засверкали на толстой коже. Алексей крючком прижал голову змеи, и взял ее в руки.
Гульбай и бабушка уже наградили спасенных пострелят отнюдь не ласковыми шлепками. Звучавший за минуту до этого веселый смех сменился ревом.
— Вот ведь непоседа, — взволнованно говорил Гульбай, крепко держа за руку отчаянно ревущую Зарипу. — Это уже третий раз она играет со змеей. Ругал я ее, наказывал, ничего не помогает! Просто не знаю, что с ней делать! С нее глаз спускать нельзя!
— Конечно, за ребятишками нужно смотреть, — сказал Илларионыч, взволнованный не меньше отца. — Эта забава могла плохо кончиться.
Охотники вернулись к прерванному завтраку, а дети опять принялись играть, но уже под надзором бабушки,
Понемногу все успокоились.
— Кошка наша очень хорошо ловит змей, — сказал Гульбай. — Через день, через два обязательно приносит к порогу мертвую змею. Наверно, поэтому дети и не боятся их.
— Кошка ловит змей? — удивился Костя. — Это интересно. В жарких странах есть такие зверьки, мангусты, те действительно вступают в схватку со змеями и всегда выходят победителями, но чтобы наша обычная кошка ловила змей, этого я еще не слыхал.
— Хочешь, покажу? — сказал Гульбай. — Дай мне одну эфу.
— Учти, змея может укусить кошку, и тогда она погибнет, — предупредил Костя. — У нее нет иммунитета к змеиному яду, как у мангусты.
— Нашу кошку змея не укусит. Давай змею, увидишь сам!
— Алеша, принеси, пожалуйста, мешочек с той эфой, которую ты поймал вчера последней. Она поменьше, кошке легче будет.
— Э, — сказал Гульбай, — любую змею давай. Кошка с любой справится!
Алексей пошел к машине за змеей, а Гульбай поднял с ковра спавшую на нем большую дымчатую кошку.
— Пойдемте во двор! — обратился он ко всем.
Алексей принес эфу.
— Пускай змею на землю, и не шумите. Иначе кошка испугается и убежит, — сказал Гульбай, лаская животное.
Выпущенная эфа вначале свернулась «тарелочкой», а потом стала боком-боком уползать в сторону.
Кошка увидела ползущую змею и рванулась из рук хозяина. Гульбай поставил ее на землю и разжал руки. Кошка тотчас прыгнула к змее и, высоко подпрыгнув на трех лапах, занесла четвертую над головой змеи. В ту же секунду змея бросила к лапе переднюю часть своего тела с широко раскрытой пастью. В пасти видны были два длинных острых зуба. Бросок змеи был молниеносен, человек не успел бы среагировать на это движение, но кошка успела. Оттолкнувшись от земли тремя лапами, она не отпрыгнула, а скорее взлетела вверх над змеей. Змея отпрянула назад и снова свернулась «тарелочкой», прижав голову к изгибу туловища. Кошка осторожно обошла ее сзади и лапой хлопнула по хвосту. Снова эфа кинулась на кошку, как развернувшаяся пружина, и снова промахнулась. Голова змеи скользнула мимо лапы кошки. Кошка отскочила в сторону и ударила змею лапой по голове. Голова змеи стукнулась о землю, эфа на мгновенье замерла, и в тот же миг кошка схватила ее голову зубами. Раздался хруст, и обмякшее тело змеи бессильно повисло в зубах кошки. Кошка хищно заурчала и, волоча за собой мертвую эфу, побежала прочь.