— Диких свиней здесь много, — подтвердил Степанов. — Ходят они стадами, иногда в стаде до десятка голове. Но чаще встречаются группки в пять-шесть голов. Есть тут и бухарский олень. Одна группа оленей живет недалеко от заставы. Их никто не обижает, кроме волков, которые иногда забредают к нам из соседних ущелий. С этими разбойниками мы ведем настоящую войну. Обычно волки живут у нас один или два дня. Потом они поспешно удирают. В свободное от службы время солдаты и офицеры заставы очень любят охотиться.
Много у нас зайцев и фазанов, их тоже охраняют. Есть лисы, встречаются шакалы. С шакалами тоже ведем борьбу, но этих гадов много, к тому же они хитрые, справиться с ними труднее.
— Вы неплохо знаете фауну участка, — одобрительно заметил Костя.
— Это наша обязанность. Мы должны знать следы всех животных, населяющих участок. По следам мы определяем, где примерно они живут, — просто ответил Степанов.
Дорога проходила по лессовой почве. Пыль, покрывавшая ее, была тонкой и мягкой. На ней четко отпечатывался самый легкий след.
Вот след трактора. Он прошел, очевидно, утром. Края колеи уже немного осыпались. Вот у входа на кабанью тропу отпечатались четкие оттиски их парных маленьких копыт. Много мелких и крупных крестиков. Это птичьи следы. Следы змей пока еще не встречались.
Внимательно осматривая пыльную обочину, охотники заметили следы ящерицы. Это были непрерывные узкие полоски с точками от лапок по обеим сторонам.
Костя первый увидел след змеи. Гладкая широкая сильно извилистая полоса пересекала дорогу.
— Ушла на правую сторону, — спешившись и внимательно вглядевшись, сказал Костя. — Смотри, Алеша, как определить, куда уползла змея. Кажется, этого сделать нельзя, а между тем не так уж трудно. Вот смотри — змея, изгибаясь, опирается о землю той стороной тела, которая противоположна направлению ее движения. На этом месте пыль будет примята сильнее. Видишь?
— Вижу.
— Запоминай, пригодится. Здесь проползла крупная змея, может быть, гюрза. Смотри, какой широкий и глубоко вдавленный след. Она проползла уже после того, как прошел трактор. Ее след перекрывает колею от тракторных колес.
Следы змей стали попадаться чаще. На одном коротком отрезке дороги Костя насчитал двенадцать таких следов. Заросли, обрамлявшие дорогу, стали реже, лессовую почву сменил тонкий песок. Через несколько сот метров дорога вышла из сплошных зарослей на пустынный участок. Следы змей исчезли. Их сменили многочисленные следы мелких и крупных ящериц.
— Смотрите, Илларионыч, — сказал Костя, — все змеи ползли в одну сторону…
— Я тоже сейчас думал об этом. Почему?
— По-моему, там есть вода. Товарищ лейтенант, есть ли тут поблизости какой-нибудь родник или арычек?
— Примерно в полкилометре отсюда небольшое болотце, — ответил офицер. — Но только подходить к нему нужно с другой стороны. Здесь по этим тугаям не проберешься.
— Змеи, наверное, отправились пить, — глубокомысленно заметил Алексей. — Подождем на дороге. Они будут возвращаться, и мы их отловим.
— Долго же нам придется ждать, Алеша, — засмеялся Костя. — По крайней мере до глубокой осени, когда змеи поползут назад на место зимовки. Собираются змеи не для того, чтобы попить воды, — они вышли на охоту. К воде прилетают птички напиться, на них и охотятся гюрзы.
— А разве змеи не пьют? — растерянно спросил Алексей, сбитый с толку объяснениями Кости.
— Когда есть вода, гюрзы пьют. Но если ее нет, они отлично обходятся без воды. Им достаточно влаги, которая содержится в теле их жертв, но охотиться они обычно приползают к воде. Мы обязательно навестим это болотце.
Дорога подошла к двум маленьким домикам. Они остановились в нерешительности, привлеченные гостеприимным видом айвана в тени раскидистого тала. И тут же к ним вышел пожилой колхозник. Он поздоровался и радушно предложил выпить чаю. Предложение было охотно принято — ничто так хорошо не утоляет жажду, как горячий кокчай.
— Вам нужны змеи? — спросил Костю колхозник, когда все напились ароматного чая и отведали свежих лепешек.
— Да.
— Живые или мертвые?
— Живые.
— Жаль, а то я только вчера кетменем убил на этой дороге большую змею. Вот тут, прямо возле дома.
— А где она сейчас?
— Валяется вон в той яме. Я ее туда бросил.
Костя встал и направился к яме. Все пошли за ним.
На дне ямы валялась обезглавленная змея. Ее тело достигало толщины запястья мужчины. Костя измерил длину;