— Очень жаль, — сказал начальник заставы. — Значит, и солдаты вам не помогли?
— Что вы! Ваши люди нам очень помогли. Особенно сержант Васильев. Он прекрасно знает животный мир участка.
— Васильев — один из лучших пограничников и знаток нашей природы, — с теплотой в голосе отозвался начальник заставы. — Что думаете делать дальше?
— Сегодня просмотрим развалины кишлака. Васильев говорит, что встречал там крупных гюрз. Завтра еще раз навестим змеиное болотце, а затем направимся в горы. Там прохладнее, думаю, захватим массовый выход гюрз с зимовки.
— Я бы вам посоветовал осмотреть ущелья, прилегающие к урочищу. В них змей не очень много, но есть такие, каких вы, быть может, и не встречали. Я видел там змей длиною больше двух метров. Одной рукой не обхватишь.
Костя недоверчиво улыбнулся. Офицер заметил это и потемнел:
— В это трудно поверить, понимаю. Но в прошлом году в одном из ущелий я встретил двух змей. Они лежали возле большой скалы. Одной из них я клинком отрубил голову, а вторая ушла в щель под скалу. Когда я взял зарубленную змею за хвост и поднял руку, вытянув ее над головой, то даже обрубок тела доставал до земли, а туловище было таким толстым, что напоминало пожарный рукав. Та, что удрала в щель, была еще больше.
— Когда это было, в каком месяце?
— В прошлом году в конце октября.
— Где?
— В ущелье Калдыргач-Джар возле третьего камнепада.
— Это далеко?
— Часа три езды верхом. В этом ущелье я встречал еще несколько змей, все они были крупными и держались возле больших скал. Вам есть смысл осмотреть это ущелье.
— Вы, пожалуй, правы, — сказал Костя. — Я завтра схожу туда на весь день.
— Сходите. Дорогу вам покажет сержант Васильев.
— Спасибо.
— Ну, а нам пора. Ждем вас всех на заставу.
— Приедем через день-два.
— Желаю удачи!
— Счастливого!
Начальник заставы и сопровождающие его пограничники зарысили по пыльной дороге и исчезли за поворотом ущелья.
После обеда в сопровождении Васильева охотники отправились к развалинам кишлака.
Очень давно, много лет тому назад, через урочище Ой-Бадам проходил главный торговый путь из Индии в Бухару. В ущелье был расположен крупный населенный пункт с базарами, богатыми домами, мечетями и садами. Прошли годы, изменились пути, и кишлак сначала обезлюдел, а потом и совсем прекратил свое существование. На его месте остались лишь развалины домов и кибиток, среди которых группами стояли одичавшие фруктовые деревья. Глинобитные стены разрушились. Их основания были изрыты множеством нор и норок.
— Очень удобные места для змей, — сказал Костя. — Нужно быть внимательными при осмотре.
— Может, прежде пройдем туда, где я часто видел большую змею? — спросил пограничник.
— Хорошо, — согласился Костя. — Ведите.
Васильев повел охотников к северной части развалин. Там вокруг старого хауза, превратившегося в заболоченную лужу, раскинулся урюковый сад. Деревья в саду были старые, толстые и развесистые. Посредине сада серыми грудами возвышались остатки стен большого и, видимо, когда-то богатого дома.
— Здесь, — шепотом сказал Васильев, указывая на развалины.
— Можно говорить громко, — сказал Костя. — Змеи голоса не боятся. Но двигаться нужно осторожно. Старайтесь не топать и не делать резких движений.
Охотники медленно двинулись вперед, осматривая развалины. Несколько минут прошло в напряженном молчании. Все старательно осматривали подножие стен. Слышался лишь тихий шорох осторожных шагов, как вдруг…
— Костя! — крикнул из-за угла полуразвалившейся стенки комнаты Илларионыч. — Вижу очень крупную гюрзу! Давай ко мне!
Осторожно, но быстро все собрались возле Илларионыча, и он показал, где в тени, отбрасываемой уцелевшей частью стены возле самого выхода из норы, возвышался серый холмик. С первого взгляда казалось, что это лежит куча старого высохшего коровьего навоза, но, вглядевшись, глаз различал змею, свернувшуюся клубком.
Гюрза была очень крупной. Безобразная тупая чешуйчатая голова ее заняла бы, пожалуй, половину ладони.
— Хороша, чертяка! — посмотрев на змею, восхищенно сказал Костя. — С такой змейкой придется побороться всерьез. Илларионыч, брать ее будем мы с вами. Васильев и Алексей, не лезьте, отойдите в сторонку. Алеша, приготовь большой мешок. Понятно?
— Понятно, — ответил Алексей, отходя в сторону.
— Илларионыч, — продолжал Костя, — я отброшу змею в сторону от норы, вы задерживаете ее. Брать буду я. Готовы?
— Готов! — коротко ответил Илларионыч.
Вытянув перед собой руку с крючком, мягкими, кошачьими шагами Костя быстро двинулся к змее. Она подняла голову и угрожающе зашипела. Не обращая внимания на угрозу, Костя зацепил ее крючком и отшвырнул от норы. Гюрза, не разворачиваясь, тугим клубком шлепнулась о землю. Илларионыч тут же подскочил к ней и, не давая опомниться, прижал ее тело к земле. Почти одновременно рассчитанным движением Костя придавил ногой туловище змеи сантиметрах в двадцати от головы и тут же прижал ее голову крючком.