Змея попыталась рывком продернуть птицу в дупло, но зубы ее вырвались из тушки, и сорока полетела вниз. Упала она возле мертвых птиц. Змея выставила голову, язычком ощупала сучок и, убедившись, что птицы нет, снова убралась в дупло.
«Надо поймать, обязательно поймать хитрую гадину, — загорелся Костя. — Влезать на дерево бесполезно. Змея уйдет в глубину дупла, а рукой за нею не полезешь!»
Поразмыслив, он решил ждать. Может быть, змея спустится с дерева за своими жертвами. В том, что она рано или поздно спустится, сомнений не было, но когда?
— Буду ждать до завтра! — решил охотник, — Змея по величине редкая. Скорее всего она спустится ночью, чтобы сожрать птицу, а сытая — далеко не уйдет. Тут я ее и поймаю!
Он устроился поудобнее и стал ждать.
Прошло много времени. Солнце уже склонилось к западу, коснулось краем далеких гор. Приближалась ночь.
Костя собрал ворох сухих листьев и обсыпал ими землю вокруг мертвых птиц, чтобы, переползая через сухие листья, гюрза зашуршала ими, потом съел остаток хлеба, приготовил фонарик, крючок и замер в кустах мяты. Но он не рассчитал своих сил. Измотанный жарой и трудным переходом, Костя уснул и проспал момент, когда змея переползла сухие листья. Он проснулся, услыхав, что кто-то возится в мяте неподалеку от него, и включил фонарик. Шум тут же затих. Тогда Костя поднялся и осветил мертвых птиц. Сороки среди них не было.
Костя бросился к месту, где шевелилась мята, и увидел толстенную гюрзу, наполовину заглотнувшую сороку.
Потревоженная змея рванулась из круга света. Костя схватился за пояс, но крючка не было — он лежал возле рюкзака… Тем временем змея отрыгнула сороку и бросилась в сторону охотника. Костя едва успел отскочить и выронил фонарик. Стало темно. Что-то с силой ударило Костю по голенищам сапог. Он понял, что змея повторила нападение, отпрыгнул еще дальше и побежал к месту, где лежал рюкзак. Вот он — крючок! Сжав его в руке, охотник бросился к змее. Теперь поборемся!
Смутно различая на светлой листве изгибы темного тела змеи, Костя попытался прижать гадину. Змея ускользнула и, еще раз ударив его по голенищу, исчезла в кустах. Преследовать ее Костя не стал. В темноте это было бесполезным риском.
На чем свет кляня себя за то, что выпустил из рук фонарик, Костя шарил крючком по земле. Крючок звякнул о железный корпус фонарика. Костя тут же включил свет и осветил кусты. Змея лежала в метре от его ног, прижавшись к корням кустика. Как только на нее упал луч света, она сжалась и, приготовившись к нападению, злобно зашипела.
— Теперь не уйдешь! — сказал Костя и протянул крючок. Змея рванулась навстречу и схватила железо зубами. Это и нужно было охотнику. Он быстро опустил крючок на землю и прижал змею ногой возле головы. В следующее мгновение она извивалась у него в руках, а еще через минуту очутилась в мешке.
Костя вытер со лба холодный пот и сел возле рюкзака. Уснуть он не смог. Так и сидел всю ночь до рассвета. Утром на голенищах сапог он увидел несколько пар дырочек. Это были следы зубов змеи.
На хутор Костя пришел к обеду. Илларионыч и Алексей уже собрались идти на розыски.
Размеры гюрзы, принесенной Костей, ошеломили и бывалого Илларионыча. Он долго разглядывал гюрзу, взвешивал на руке мешок со змеей и покачивал головой.
О том, что схватка происходила ночью, Костя благоразумно умолчал. Не пускаясь в длинные разговоры, он поел и улегся спать. Пока Костя спал, Илларионыч и Алексей приготовились в обратный путь.
Вблизи от хутора они ничего не поймали. Стало совершенно ясно, что нужно спешить выше в горы, чтобы хоть там застать массовый выход змей с зимовки.
Охотники горячо поблагодарили колхозника за теплый и радушный прием, коновод-пограничник подвел лошадей, и экспедиция отправилась в обратный путь. Рюкзаки и мешочки со змеями везла повозка, присланная начальником заставы. Возница, молодой солдат первогодок, всю дорогу опасливо косился на шевелящиеся мешки.
К вечеру приехали на заставу. После ужина Костя прочитал лекцию о змеях. Его слушали с огромным вниманием и под конец забросали вопросами.
Утром приняли от коменданта автомобили, попрощались с гостеприимными пограничниками и отправились в Шинг, чтобы, захватив там Курбан-Нияза, ехать в Захчагар, на места, которые обещал показать лесник Мустафакул.
Вырвавшись на асфальтовое шоссе, маленькие «москвичи», словно застоявшиеся кони, быстро помчались к Шингу, потом, словно нехотя, медленно свернули с асфальта. Возле дома проводника охотники увидали грузовую автомашину. Поверх кузова грузовика был натянут походный тент.