Не подавая вида, что ему страшно, Алексей тем не менее старался держаться подальше от края овринга и, как бы невзначай, придерживался рукой за стенку обрыва.
Овринг свернул за уступ и закончился, выйдя на склон следующей горы. Дальше дорога пошла снова по твердой тропе. Ступив на твердую землю, Алексей облегченно вздохнул.
— Мустафакул! — крикнул он. — Это считается большой овринг?
— Э нет, — ответил тот, снова садясь в седло. — Большой овринг будет немного дальше. Это маленький. Сразу за большим оврингом стоит Кызыл-Тепе, а через километров пять и Илян-сай.
— А длинный этот большой овринг?
— Наверное, полкилометра будет. Точно его никто не мерил. Там надо будет идти по одному и вести с собой ослов. Всем вместе идти опасно. Овринг старый, может оборваться.
Большой овринг тянулся вдоль каменистого обрыва Зиндикана над глубокой вогнутой впадиной. Он цеплялся за невидимые выступы и щели, проходил по небольшой площадке и, изогнувшись змеей, скрывался за уступом на другой стороне впадины. На глаз до уступа было метров триста. Под оврингом зияла пропасть такой глубины, что стоявшие на дне ее арчовые деревья казались небольшими кустиками.
— Эгей! — закричал спешившийся Мустафакул. — Эгей, люди! Есть кто-нибудь на овринге? Эгей!
— Эгей! Эгей! — повторило эхо.
Снова закричал Мустафакул, и снова только эхо ответило ему.
Но вдруг из-за уступа донесся слабый, заглушенный расстоянием крик человека.
— Будем ждать. На овринге люди, сюда идут. Они пройдут, потом мы пойдем — разойтись негде, — сказал Мустафакул. — Отдыхайте, друзья, на овринг нужно идти со свежими силами.
Все расположились на площадке невдалеке от начала опасной тропы. Ослы и конь стали щипать траву, а охотники присели на камнях.
Из-за уступа по оврингу медленно вышел человек. За ним шла навьюченная лошадь. Со стороны страшно было смотреть, как они медленно, осторожно ступая, пробирались по узкому карнизу. Настил овринга заметно прогибался под тяжестью лошади. Алексей представил себе, что будет, если настил проломится, и зябко повел плечами.
— Мустафакул, — обратился он к леснику. — А может быть, не нужно идти по этому оврингу? Может, где-нибудь есть обход или объезд?
— Другой дороги нет, — ответил лесник. — Кызыл-Тепе и Илян-сай со всех сторон окружены неприступными обрывами. Есть еще проход в Илян-сай со стороны долины по речке Кумарг, но там можно пройти только зимой, когда мало воды. Летом речка такая бурная, что никому не удавалось преодолеть ее течение.
— Кто же сделал этот овринг? Разве в Илян-сае живут люди?
— Раньше там был кишлак Кызыл-Тепе. Сейчас все оттуда ушли и кишлака нет.
— Почему же бросили насиженное место?
— Жить там неудобно, потому и бросили. Перешли жить в Шинг, Захчагар и другие кишлаки. Раньше, до революции, горцам было очень трудно жить. Налоги поглощали у них все, что они получали со своих клочков земли. Эмиру налог плати, беку — плати, ишану — плати. От урожая для себя оставались крохи. Вот и селились бедные люди там, где до них было трудно добраться. По такому оврингу не каждый сборщик налогов решался проходить. Да еще если горцы не разрушали часть настила. Горцам ничего, они привычные, и по обломкам овринга проберутся пешком с хурджунами через плечо. Лошадей у них почти не было, поэтому овринги были помехой только эмирским и бекским сборщикам налогов, которые пешком не ходили, а для горцев овринг был спасением от эмира и беков, — закончил лесник.
— Алеша, — спросил Илларионыч, — как ты думаешь, какое расстояние до уступа?
— Метров триста.
— Ошибаешься почти наполовину. До него самое меньшее полкилометра.
— Не может быть! Даже из-за уступа слышен голос человека. На полкилометра он не донесется, — возразил Алексей.
— Не спорь, Алеша, — поддержал Илларионыча Костя. — В горах расстояния обычно кажутся меньше, чем на самом деле. Что же касается звука, то отражение от горных склонов и скал позволяет слышать его гораздо дальше, чем на равнине.
Через некоторое время путник, шедший навстречу, преодолел овринг и вышел на склон горы, на котором сидели охотники. Несмотря на то, что по оврингу лошадь шла шагом, она была покрыта белой пеной и тяжело поводила боками. Лицо путника тоже блестело от пота. Подойдя к охотникам, путник почтительно приветствовал их. Обменявшись приветствиями, Мустафакул, Курбан-Нияз и путник завели оживленную беседу. Путник оказался знакомым, он расспрашивал лесника об охотниках, удивленно покачал головой, узнав о том, что охотники будут ловить живьем гюрз, и сказал, что у родника Кызыл-Тепе он часа полтора тому назад видел большую гюрзу. Услышав это, Костя заторопил друзей.