Костя остался возле дерева. Когда подошли Илларионыч и Алексей, все пошло как по-писанному. Гюрзы были не очень крупные, справиться с ними не представляло особенного труда. Алексей влез на дерево и крючком сбрасывал змей на землю, где их тут же ловили и сажали в мешочки Костя и Илларионыч.
Кроме девяти змей, замеченных на дереве, охотники обнаружили в камнях на берегу родника еще десяток гюрз. Эти тоже попали в мешочки. Только приближение темноты заставило охотников прекратить охоту и вернуться в лагерь. Здесь весело полыхал костер, над ним висел котелок, в котором аппетитно булькало.
После сытного ужина Мустафакул не без вызова обратился к Курбан-Ниязу:
— Ну, Курбан-Нияз, теперь ты согласен, что на одном дереве можно увидеть сразу одиннадцать змей?
— Да, Мустафакул, — смущенно ответил проводник, — Я должен извиниться перед тобой. Ты был прав. Но до сегодняшнего случая я никогда не видел на одном дереве сразу и девяти змей. Теперь я знаю, что так может быть.
— Костя, скажи, пожалуйста, почему здесь собралось столько змей?
— Мне пока самому неясно, в чем тут дело, — ответил Костя. — Таких скоплений змей я еще не встречал. Можно предположить, что их привлекла легкая охота на птиц. На этом дереве, вблизи гнездовья щурок, змеям сравнительно легко их ловить.
— Это правда, что змея может гипнотизировать свою жертву, и та сама лезет в пасть?
— Сказки, — ответил Костя. — Никаким гипнозом змеи не обладают. Просто они имеют защитную окраску, которая помогает им сливаться с фоном коры дерева или камня. Птицы, как и многие дикие животные, по-видимому, замечают либо те предметы, которые резко отличаются по цвету от общего фона местности, либо те, которые двигаются. Неподвижную, слившуюся с веткой змею птица не замечает, присаживается рядом с ней, и в этот момент змея хватает ее зубами. Сказку о гипнозе выдумали те, кто никогда не видал, как змеи ловят свою добычу. Завтра мы попробуем подсмотреть, как это у них получается. За ночь на дерево еще приползут гюрзы. А сейчас давайте ложиться спать, завтра много работы!
На следующее утро охотники вновь отправились к знакомому дереву. На нем они обнаружили трех новых змей, как видно забравшихся туда ночью.
— Этих мы сейчас ловить не будем, — сказал Костя, — Алеша, ты останешься возле дерева, будешь вести наблюдения и записывать все в дневник, одновременно отмечай температуру и влажность воздуха. Отсчеты делай через каждый час. Я и Илларионыч с помощью Курбан-Нияза и Мустафакула половим змей по берегу. В полдень я тебя сменю, и ты тоже поохотишься.
Охотники отправились дальше, а Алексей подготовил приборы и принялся вести наблюдения.
Сильный полевой бинокль позволял рассматривать змей так же ясно, как если бы они были в метре от наблюдателя. Алексей ясно различал чешуйки, покрывавшие тела змей, их тусклые неподвижные глаза и тонкие язычки, которые змеи время от времени выбрасывали изо рта.
Долгое время змеи оставались совершенно неподвижными. Но вот вблизи одной из них на тоненькую веточку села маленькая серая птичка. Не замечая страшного соседства, птичка принялась прихорашиваться. Пока змея, оставаясь неподвижной, пристально смотрела на птичку, та совершенно не замечала ее, спокойно чистила свои перышки и тихонько посвистывала. Змея пошевелилась, чуть сжалась и повернула голову к птичке. Ее тусклые глаза так и впились в неосторожную щебетунью. Змея готовилась к нападению. Она снова чуть шевельнулась, принимая позу для молниеносного броска. Алексей затаил дыхание. Но движение змеи спасло птичку. Она тотчас вспорхнула и унеслась в бескрайнюю голубизну неба. Алексей облегченно вздохнул, ему было жаль безобидной серой щебетуньи, которая могла стать жертвой страшной змеи. Змея недовольно завозилась, улеглась немного иначе и опять замерла.
Через несколько минут Алексею все же пришлось стать свидетелем маленькой трагедии.
Почти на то же место села изумрудно-зеленая щурка. Она только что поймала какую-то бабочку и собиралась закусить ею. Изменившей свое положение змее теперь было удобно схватить зазевавшуюся красавицу. Гюрза чуть сжалась, стремительным броском кинула переднюю часть туловища к своей жертве и схватила ее широко раскрытой пастью. Щурка рванулась, забила крылышками, но змея крепко держала птицу, Несколько секунд беспомощно трепетали зеленые крылышки, понемногу их движения ослабевали, пока, наконец, не утихли совсем. Птичка встрепенулась всем телом, и ее головка бессильно повисла. Не выпуская жертвы из пасти, змея подтянула ее на толстую ветвь и, перехватывая зубами, повернула так, чтобы можно было начать заглатывать с головы.