Сон долго не приходил. Костя всю ночь ворочался, вздыхал и только под утро навалилось короткое, тяжелое забытье.
— Что будем делать дальше? — хмуро спросил Алексей утром.
— Будем собираться домой — задачу мы выполнили. Завезем в Шинг Курбан-Нияза и оттуда двинемся прямо в Ташкент.
Костя и Алексей тщательно рассортировали змей и рассадили их по мешочкам. Уложили приборы и снаряжение. Попрощались с гостеприимным Захчагаром и его жителями. Прощаясь, Мустафакул обнял Костю, минуту постоял молча и, махнув рукой, сдерживая слезы, отошел к Алексею и Курбан-Ниязу.
— Алеша, ты напиши мне, что с Илларионычем, — сдавленным голосом проговорил он.
— Обязательно, Мустафакул.
— Приезжайте к нам еще, мы всегда будем рады видеть вас, — приглашали жители Захчагара.
Охотники тронулись в обратный путь.
Заехали к Курбан-Ниязу, перекусили, попрощались. Обещали проводнику сейчас же сообщить о состоянии Илларионыча. Курбан-Нияз вышел на шоссе и, пока его было видно, стоял и смотрел на убегающие вдаль маленькие автомобили.
Невеселым был обратный путь. Правда, на задних сиденьях поверх снаряжения в мешочках, разложенных так, чтобы они не давили друг на друга, лежало множество змей. В экспедиционном дневнике сделаны записи. Найдено крупное место обитания змей. Через несколько дней Костя и Алексей встретятся с родными, по которым соскучились. Но не было рядом с ними верного Илларионыча, и сознание этого стирало радость предстоящей встречи и чувство удовлетворения от успешного завершения работы.
«Москвичи», как обычно, дружно бежали по асфальту. Останавливались только на ночевку и заправку. На первой же ночевке в степи Алексей связался с Ташкентом. Его приятель сообщил, что Илларионыч помещен в одну из клиник и находится под наблюдением профессора. Осмотрев его, профессор сказал, что положение серьезное, но организм должен справиться с ядом. Алексей узнал даже номер палаты и фамилию лечащего врача.
Обрадованные хорошей вестью, Костя и Алексей, перед тем как уснуть, долго разговаривали.
Утром заехали в небольшой город. Там позавтракали и заправили автомобили. На выезде из городка стоял важный милиционер, сержант. Хозяйским жестом он приказал «москвичам» съехать в сторону и остановиться. Костя, не сбавляя хода, проехал мимо, а Алексей подвинулся к обочине и остановился.
— Куда едешь? — чванливо спросил сержант.
— В Ташкент.
— Вот хорошо. Возьмешь меня до Самарканда, — тоном, не допускающим возражений, заявил сержант.
— Машина экспедиционная, в ней возить посторонних не положено, — попробовал возразить Алексей.
— Я не посторонний, — оборвал его сержант. — Довезешь до Самарканда, заедем в отделение, я там отмечу тебе в путевке, что ты меня вез. Поехали!
Веселые искорки промелькнули и исчезли в глазах у Алексея.
— Ну что же, раз так, то поехали!
Спесиво поджимая губы и строя из себя важного начальника, сержант уселся рядом с ним. Стараясь догнать уехавшего вперед Костю, Алексей развил скорость. На ухабе задок машины подбросило. Мешочки со змеями сдвинулись, и потревоженные змеи громко зашипели.
— Что там у тебя шипит? — сквозь зубы процедил сержант.
— Змеи, — невинно ответил Алексей.
— Какие змеи? — встревожился сержант.
— Обыкновенные, гюрзы.
— Ядовитые? — отодвинулся от спинки сиденья сержант.
— Конечно.
— Стой! Стой! — завопил сержант, — Высади меня! Черт знает что такое! Возят в машинах ядовитых змей! Еще укусит какая-нибудь!
Алексей с удовольствием выполнил его просьбу. Сержант пробкой выскочил из кабины.
— Езжай! Я доберусь до тебя, узнаю зачем ты возишь ядовитых змей! — донеслось до Алексея. Алексей улыбнулся, включил скорость и помчался по дороге.
Проехали перевал Ташагук-Бель. После горных тропинок и подъемов он уже не представлял особых затруднений для Алексея.
Вот и Самарканд уже позади. Охотники даже не остановились в нем. Пообедали в Джизаке. Вечером возле Янги-Ера разразилась сильная гроза. Такой грозы не помнили и старожилы этих мест. Из-за нее не удалось связаться с Ташкентом.
Темная туча нависла над степью. Она шла так низко, что верхушки ажурных вышек высоковольтной линии скрывались в ее клубящейся массе. Дождь хлестал такими тугими струями, что даже стеклоочистители оказались бессильными — они не успевали отбрасывать с лобового стекла потоки воды. Стало темно. Сильные лучи автомобильных фар не могли пробить сплошную стену дождевых струй. «Москвичи» остановились. Больше часа продолжался ливень. По асфальту шоссе бежал настоящий поток, он заполнил придорожные канавы и сравнял их с шоссе. Алексею вспомнился сель…