Элис внимательно изучала молодую женщину. "Ты была у Шэннон?"
"Недолго. Она была занята. К тому же, я пришла повидать тебя," напомнила ей Мэдисон.
Элис улыбнулась ей, но Мэдисон видела, что в ее глазах стоял вопрос. За прошедшие годы Элис только однажды вскользь поинтересовалась почему они с Шэннон больше не виделись... не разговаривали. Она никогда не вмешивалась, но Мэдисон знала, что ей было любопытно, что между ними произошло.
"Когда-то вы были так дружны. Неразлучны."
Мэдисон отвернулась. "Мы были детьми. И я не сказала бы, что мы были так уж неразлучны. Моя мама позаботилась об этом."
Элис легко засмеялась. "О, твоя мама старалась занять тебя любым способом, да? Я никогда не говорила тебе с Шэннон, но однажды твоя мама пришла ко мне, и попросила меня сделать что-нибудь, чтобы разрушить вашу дружбу. Она считала, что из-за Шэннон ты не могла сформировать дружбу с другими девочками."
"Это меня не удивляет," сказала Мэдисон. "Что ты ей сказала?"
"Я сказала, что между вами особая связь, и что будет слишком жестоко разделить вас." Элис покачала головой. "Она не хотела ничего слышать. И уволила меня."
"Что?"
"Да. Она сказала, что мы должны убираться. Что она не потерпит, чтобы прислуга и ее дочь вмешивались в ее жизнь."
"О, господи. Не могу поверить. И что ты сделала?"
"Ну, идти нам было некуда. Мы оказались бы на улице, поэтому я позвонила твоему отцу."
"Так как вы не ушли, смею предположить, что он одержал победу," сказала Мэдисон. Она всегда думала, что главой семьи, принимающей все решения была ее мать. Но, похоже, она ошибалась.
"Да. После этого она не разговаривала со мной несколько месяцев," сказала Элис. "Кажется, в то время вы были в старших классах."
"Да. Именно тогда она удвоила часы всех моих занятий," вспомнила Мэдисон. "Шэннон и я... у нас совсем не было свободного времени."
Элис заглянула ей в глаза. "Но вам было достаточно и этого."
Мэдисон нахмурилась. "Что ты имеешь в виду?"
"Я имею в виду то, что ваша дружба не пострадала," сказала Элис, глядя куда-то вдаль. "Шэннон никогда не была так близка ни с кем другим. И я подозреваю, что ты тоже."
"Да, это так," сказала Мэдисон, грустно вздыхая. "Мне ее очень не хватало."
"Я знаю. Ей тебя тоже." Элис перевела взгляд на Мэдисон. "Я знаю тебя довольно давно, Мэдисон. Наверно, очень изнурительно постоянно притворяться, что все нормально."
Мэдисон вопросительно выгнула бровь. Похоже, Элис знала ее слишком хорошо.
"Глаза не могут врать," тихо сказала Элис. "Я смотрю в твои глаза и вижу в них печаль. Даже Эштон не смог уничтожить ее."
Мэдисон отвернулась. Что она могла на это ответить? Это было правдой.
"Что бы ни произошло между тобой и Шэннон," продолжила Элис, "Я надеюсь, что вы сможете снова найти дорогу друг к другу. Жизнь слишком коротка. И нельзя проводить ее оставаясь несчастной. И ты не должна тратить ее на то, чтобы угождать другим."
Слезинка скатилась по щеке Мэдисон, и она с раздражением вытерла ее и посмотрела на Элис.
"Тебе все известно, да?"
"Известно что? Что ты вышла замуж за человека, которого не любила? Я была с тобой в ту ночь, перед свадьбой, помнишь?"
Мэдисон кивнула.
"Я видела, как ты взрослеешь, я видела, как ты влюбляешься. Я видела, как ты уезжала в колледж со слезами на глазах. И я видела, как ты идешь под венец, едва сдерживая слезы. Да, мне все известно."
Мэдисон вытерла слезы, которые продолжали струиться по ее щекам, не зная что сказать.
"Шэннон знает?"
"Что мне все известно? Да."
Мэдисон благодарно улыбнулась, принимая от Элис платок. Она высморкалась, и смахнула слезы. "А мы думали, что никто ничего не знает. Видимо, мы не так уж и хорошо умели скрывать наши чувства."
"Как я сказала Шэннон, мать всегда знает, когда ее ребенок влюбляется. Тем более, когда все происходит прямо перед ее носом."
"Мне жаль, Элис. Мы были...мы были детьми. Мы..."
"Вы были влюблены. Не надо ни о чем жалеть. Но я уверена, что вам было трудно. Тем более, зная, что ты должна выйти за Стивена."
"Я не могла признать, что я лесбиянка," сказала Мэдисон. "Можешь представить, что случилось бы, если бы моя мать об этом узнала?"
"О, да, могу. Нас с Шэннон точно вышвырнули бы из дома," сказала Элис. "Но Шэннон сказала мне, что ты не лесбиянка."
Мэдисон взглянула на Элис. "Мы с Шэннон никогда это не обсуждали, если честно. Мы никак не называли то, что было между нами. Я была очень счастлива с Шэннон, у нас было все, о чем только можно мечтать." Она покачала головой. "Но я знала, что нам суждено быть вместе недолго. Шэннон смогла принять тот факт, что она лесбиянка. Я же не могла этого сделать."
"А сейчас?"
"Ты имеешь в виду сейчас, когда вернулась Шэннон?"
"Нет. Я говорю... о твоей жизни. Что теперь?"
Мэдисон отвернулась, крепко сжимая в руках платок. "Я хочу уйти от Стивена." Она почувствовала облегчение, произнеся это вслух. Она снова посмотрела на Элис. "Я хочу развестись с ним."
Элис кивнула и взяла ее за руку. "Значит ты должна это сделать."
"Моя мама..."
"Тебе пора самой начать управлять своей жизнью, Мэдисон. Не позволяй ей принимать решения за тебя."
"Проще сказать, чем сделать."
"Нет. Это не правда. Первый шаг всегда самый сложный. Твоя мать принимает это как должное. Потому что ты всегда позволяла ей это. Я видела это, когда ты была ребенком. Когда ты подросла. В колледже. На твоей свадьбе." Она покачала головой. "Ты принимала участие в планировании свадьбы?"
"Нет, конечно. Мне было все равно. Я не хотела выходить замуж."
"Нет. Но все равно вышла. Затем твоя мать выбрала тебе дом и ты ей позволила. Я надеялась, что когда ты выйдешь замуж и переедешь, что-то изменится. Даже когда родился Эштон, я все ждала, что она тебя отпустит, позволит тебе наконец быть собой, стать самостоятельной."
"Ох, Элис.. почему ты не моя мама?"
Элис улыбнулась и сжала ее руку. "У всего есть причина и свое предназначение. Я всегда буду рядом с тобой, Мэдисон. Ты мне как дочь, ты же знаешь. Все это время, пока Шэннон была вдали..."
"Прости. Она делала это из-за меня."
"Я знаю. Она не говорила, но я всегда это знала. Я видела боль в ее глазах. Как и в твоих."
Мэдисон глубоко вздохнула. "Я ни на что не надеюсь. Прошло столько времени, что я не знаю, сможем ли мы это вернуть. Но я надеюсь, что мы сможем спасти нашу дружбу. Она мне сейчас так нужна, Элис. Я не знаю, доверяет ли она мне."
"Я тоже надеюсь, что вы возобновите дружбу. Ты не должна торопиться, дай ей время. Она к этому придет."
Мэдисон улыбнулась. "Я пригласила ее на ужин," сказала она. "Стивен уехал на всю неделю. Я хотела поговорить с ней о... о разводе. Она такая независимая, а я... наоборот. Может я смогу чему-нибудь у нее научиться."
"Она согласилась?"
Мэдисон кивнула. "После недолгих уговоров," сказала она с улыбкой на губах. "Я собираюсь приготовить спагетти, как ты меня учила. С овощами, вместо мяса."
"Я видела как она делает какой-то белый соус из тофу, для спагетти." Элис улыбнулась и потрепала женщину по руке. "Я рада, что она согласилась."
"Кажется, она хотела отклонить мое предложение," призналась Мэдисон.
"Да, с годами Шэннон стала немного упрямой, наверное, стареет," засмеялась Элис.
"Простите?"
Они повернулись, и увидели Шэннон, стоящую в дверях и наблюдающую за ними. Мэдисон задумалась о том, как много она успела услышать.