Налітає вітер, піднімає тонни піску, кружляє його вихорами, переносить на величезні віддалі, а потім, ущухаючи, збирає дрібний пісок у барханні пасма пустині…
Є в Азії й інші пустині, що виникли на тому самому місці, де колись були гори. Скельні гірські кряжі поступово руйнувалися, вивітрювались. Залишки цих кряжів подекуди ще вціліли і видніються серед пісків пустині, мов кам'яні острівці, схожі на вежі, на мури старовинних фортець, на дивовижних химер.
Вітер день і ніч точить їх і не припинить своєї роботи, поки не зітре в пісок ці останні залишки скель.
Пустині і напівпустині, які оточують країну Небесних гір, не знають дощу. Жодна краплина не падає на пересохлу землю. Тільки іноді промайне під блискучим небом прозора, мов павутиння, хмарка і тут же розтане в немилосердному промінні сонця…
Де ж серед гарячих пустинь і сухих степів узялося так багато снігів і льодовиків Тянь-Шаню? Як виникли тут бурхливі багатоводні ріки?
Більшість вітрів, які гуляють над рівнинами Середньої Азії, мають дуже мало вологи. Східні і південні зітри, що віють з Центральної Азії через хребти Тянь-Шаню, приносять з собою тільки спеку пустинь. Північні вітри втрачають вологу ще на далеких підступах до Середньої Азії.
Тільки з заходу надходить вологе дихання Атлантичного океану, Середземного, Чорного, Каспійського і Аральського морів. Шлях вітрів, які несуть випарування цих морів, пролягає в холодних шарах атмосфери на висоті трьох тисяч, а то й більше метрів над рівнем моря і ніде в межах Середньої Азії не знижується. Волога на такій висоті перетворюється в малесенькі кристалики. Досягнувши хребтів Тянь-Шаню і Паміру, ці кристалики лягають на гребені та схили гір снігом і памороззю. На перших, нижчих відрогах Тянь-Шаню сніговий покрив тонший. Велика частина вологи іде звідси далі на схід понад гребенями гір або витягується широкими коридорами міжгір'їв у саму глибину гірської країни, до найвищих вершин Тянь-Шаню. Там, на схилах цих вершин, відкладаються велетенські запаси снігу[14], з якого утворюються могутні льодовики Небесних гір.
Гори Тянь-Шаню — гігантський резервуар вологи, що дає життя безводним рівнинам і улоговинам Середньої та Центральної Азії. В горах народжується багато рік, але жодна з них не виходить із зони пустині.
Піски й сипучі наноси жадібно вбирають вологу, яка потім випаровується на палючій спеці. В пісках пустині Такла-Макан[16] зникає Тарім — одна з найбільших рік Центральної Азії; майже повністю віддає свої води пустині Бет-Пак-Дала ріка Чу; пустині Муюнкум — ріка Таласе… І лише кілька річок впадають у такі великі озера, як Іссик-Куль, Балхаш і Аральське море.
ТРОХИ ІСТОРІЇ
Нас недаремно хвилювало питання — чи справимося ми з своїм завданням. Справа це була зовсім не легка. Довгий час найбільші вершини Тянь-Шаню були повиті серпанком загадковості. Мало хто з європейців бував у Небесних горах, а ті, кому доводилося бувати, дуже часто вважали, що до вершин цих гір людині не добратися.
Перші відомості про далеку країну Небесних гір дали світові китайські мандрівники.
Ще в III столітті до нашої ери на захід і північний захід від стародавнього Китаю на величезних просторах, від Маньчжурії до хребтів Тянь-Шаню і долини ріки Чу, кочували войовничі племена гуннів[17]. Об'єднавшись у військово-племінний союз, вони не раз вторгалися в Китай, руйнуючи і спустошуючи його.
У 138 році до нашої ери китайський імператор У Ді, який чув про племена гуннів і про Небесні гори, послав у район цих гір свого посла Чжань Цяна, щоб укласти союз з вождем племені Великих юечжів[18], які ворогували з гуннами.
Посол був мужньою людиною. Він не побоявся пройти страшні землі, які кишіли гуннами, але тут був схоплений ворогами. Понад десять років пробув Чжань Цян у полоні, а потім утік в глиб Тянь-Шаню до озера Іссик-Куль, де кочували ворожі гуннам племена усунів[19].
Від Іссик-Кулю посол імператора пройшов у Фергану. Повертаючись в Китай, Чжань Цян вдруге потрапив у полон до гуннів, але через рік утік знову і цього разу щасливо дістався на батьківщину.
14
На зовнішніх хребтах Тянь-Шаню, які раніше від інших, сприймають вологу, що її приносять західні вітри, снігова лінія лежить нижче (на висотах 3000–3600 м). У центральному Тянь-Шані, куди вітри приносять менше вологи, висота снігової лінії досягає 4200–4300 м.
16
Такла-Уіакан — одна з найбільших пустинь Центральної Азії. Розташована в Сіньцзяно-Уйгурському районі Китаю, в басейні річки Тарім, між нагір'ями Тібету, Паміру і Тянь-Шаню. Загальна площа — понад 450 тис. кв. км.
17
Гунни — войовничі кочові тюркські племена, які створили в III–II віці до нашої ери в Центральній Азії військово-племінний союз. Розмістившись на величезній території між Китаєм і Тянь-Шанем, гунни вели проти Китаю жорстокі війни, об'єднуючи з цією метою й інші кочові племена Середньої Азії. У V віці нашої ери під керівництвом Атілли гунни вторглися в Західну Європу, але потім змушені були відступити. Після смерті Атілли військовий союз гуннів розпався, і гунни розпорошились по різних областях.
18
Великі юечжі (Да-юечжі) — кочова народність. Вперше згадуються в стародавніх китайських хроніках. У III–II віках до нашої ери жили на території, яка межує на заході з Дунь-Хуанем (на північний захід від сучасної провінції Гань-су), на півдні з хребтом Нань-Шань, на сході з річкою Хуанхе. Вели воєнні дії проти гуннів, які ворогували з Китаєм.
19
Усуні — кочові племена, які жили в II віці до нашої ери і пізніше на захід від Китаю вздовж північних відрогів Тянь-Шаню. Відомі з стародавніх китайських джерел, головним чином з описів західних країн, зроблених Чжань-Цянем у II віці до нашої ери і Сюань Цзянем у VII віці нашої ери. Ставка усунського царя, за цими джерелами, містилася десь біля південно-східного берега Іссик-Кулю. Під час археологічних розкопок, проведених у 1944–1949 роках, у цих місцях, між ущелинами Джети-огуз і Чон-Кизил, знайдено багато усунських могил. Пізніше усуні, витіснені іншими тюркськими народностями до Паміру, частково зникли, частково злилися з місцевим населенням.