Небо набухло от влаги. Нужно спешить, дождь затруднит поиски. Истошный женский крик впереди заставил полковника ускорить греблю. Заметив среди переломанных стволов матовый бок летмобиля, Каро бросил складное весло на днище лодки и подготовил оружие к выстрелу.
Лиза сидела на голом суку дерева, под которым бесновался мунагра, так гиданцы зовут мерзкую водяную тварь, способную в прыжке проглотить ствол лучемета вместе с его владельцем. Каро мгновенно оценил ситуацию и нажал спусковой механизм пистолета. Лазерная вспышка вряд ли могла убить наповал бронированного природой хищника, но Каро пытался отвлечь урода от девушки, надеясь успеть воспользоваться импульсным ружьем, висевшим через плечо на ремне.
Новый женский вопль потряс лес, когда крокодил ударил хвостом по воде, поднимая кучу брызг, долетевших до смертельно перепуганной жертвы.
– Лиза, держись за ствол, просто держись и не смей упасть ему в зубы.
– Каро...
Он скорее прочел свое имя по движениям ее побелевших губ, но уже не мог отвлекаться. Монстр метнулся к лодке и следовало встретить его во всеоружии. Выстрел пришелся прямо в раззявленную пасть, но хлипкое суденышко была мгновенно разорвано когтистой лапой, а человек полетел в воду.
Лиза соскользнула по мокрому стволу и по колено в воде побрела к куче полусгнивших веток вблизи места схватки. Она не представляла, как сможет помочь сианцу, но не могла наблюдать со стороны за происходящим в воде. Она была безоружна и беззащитна, но даже не понимала этого всерьез. Вода напротив девушки кипела ключом, со дна поднялась желтая муть, а потом ниже потекли бурые струи.
– Нет… нет… неееет!
Когда Каро в разодранной окровавленной форме вынырнул у ее ног, Лиза просто разрыдалась, вытаскивая мужчину на возвышенность у летмобиля. Получалось плохо, ноги подкашивались от пережитого ужаса, глаза застилали слезы.
– Тише, все, успокойся. Он мертв, но я потерял нож. И остальное оружие. Это плохо.
– Каро, прости, я не знала, я не хотела… Я не нарочно… Ты… ты ранен?!
– Это больше его кровь, на мне лишь пара царапин. Надо выбираться отсюда.
– Дождь начинается.
– Попробуем улететь, если машина исправна.
Каро помог девушке снова забраться в летмобиль, и с первым раскатом грома аппарат медленно поднялся в воздух, а потом плавно скользнул к ближайшему берегу и понесся над кронами.
– Нам не набрать высоту, датчики сбиты, нужно запустить систему восстановления. На это потребуется немало времени, ночь придется провести здесь. Видишь вон те холмы, кажется, заросший лесом пологий горный кряж. Смотри, пещера! Я заведу мобиль туда, это лучше, чем плюхнуться в воду, как ты считаешь?
– Ты будешь меня ругать? Но я не виновата почти. Я объясню.
– Позже. Сначала попробуем развести огонь и просушить одежду. Разговоры позже. Больше я тебя одну не оставлю. И вся ночь впереди будет моя.
Глава 14. "Пожалуйста, не умирай..."
Бой в пещере
Мы едва успели спрятаться в широкой расщелине, как над лесом разразилась ужасающая тропическая гроза. Я смутно пыталась представить, что было бы со мной, останься я на том крохотном островке посреди реки. Уровень воды скоро бы поднялся, летмобиль затопило и скорее всего унесло бы бурным потоком.
– Мы в безопасности, бояться нечего. Или тебя так пугает грохот снаружи? Пойдем дальше, сейчас я достану лампу.
Каро извлек из-под сидения пилота какой-то небольшой цилиндр и, покрутив в руках, заставил его загореться холодным, но ярким светом.
– Еще бы отыскать здесь кучу веток или другой горючий материал... Ты продрогла, хорошо бы тебя согреть у огня.
Я и в самом деле начала замерзать, хотя еще час назад мучилась от духоты. И еще от жажды и голода.
– Каро, а воды у нас нет?
Глупый вопрос, пожалуй… В нескольких метрах от нас за пределами пещеры настоящий потоп, но как же непривычно пить дождевую или речную воду. Надеюсь, питаться личинками насекомых нам тоже не придется. Ничего, Лизонька, еще денек без еды и будешь даже лягушке рада.
– Держи.
Сейчас Каро – просто герой и мой спаситель, но я пока не могу вымолвить ни слова благодарности. Мужчина подает мне небольшой тюбик, так же вытащенный из запасников летмобиля, и я пробую на вкус безцветную, гелеобразную массу – «завтрак космонавтов», не иначе. Удобная штука, сразу приглушает голод и жажду.
– Спасибо! Я оставила тебе, тут хватит…
– Не нужно, в пищевом отсеке есть еще несколько, это стандартный запас жизнеобеспечения в каждой машине. А вот и нож! Странно, что нет импульсара. Я надеялся также найти излучатель. Машина не полностью комплектована, я зря не осмотрел ее сам перед вылетом с базы. Плохо остаться без оружия, когда реки кишат такими тварями.
Теперь я взирала на Каро с некоторым благоговением. Такой серьезный, знающий, сильный мужчина. Он же по сути летчик, охотник… ммм… и не просто солдат, а еще и в чине командующего. Конечно, жесткий и бескомпромиссный, поскольку привык иметь дело с «врагами местной империи» и грубоватыми сослуживцами. Где уж ему понять все тонкости моей «земной» души.
Каро резко повернул голову, наши взгляды встретились. Мне вдруг стало неловко и почему-то сразу же тепло. Вот как можно согреться, оказывается, стоит лишь посмотреть в серые глаза одному небритому мужчине. Еще остро захотелось обнять его, прижаться щекой к колючей щеке полковника и пригладить ему мокрые волосы, выбившиеся из косы.
– Сильно испугалась там?
Зачем спрашивать такие очевидные вещи, я же сейчас опять разревусь, а он, наверно, не терпит женских истерик. Вместо ответа просто подхожу ближе. Неужели скоро сама ластиться начну, как потрепанная кошка к доброй хозяйке... Только вот как у Каро обстоит дело с добротой? Терзают смутные сомнения...
Он обнимает меня одной рукой, потому что во второй зажат длинный узкий нож. Мужчина смотрит куда-то поверх моей головы, и я чувствую, как он целует меня в верхнюю часть лба. Целует, будто задумавшись, совсем по- отцовски.
– Нужно здесь осмотреться, похоже, дальше целый лабиринт, а там могут подстерегать неприятные сюрпризы. Не отходи от меня ни на шаг!
Я все поняла и пытаюсь отстраниться, но Каро не отпускает, требовательно поддерживая меня за спину:
– Днем ты хотела сбежать?
– Нет! Честно, даже и подумать не могла! Я же не умею управлять твоей машиной. Я сама испугалась всего, что потом произошло. Каро! Если бы не ты, водная зверюга добралась бы до меня, я уже не могла держаться на дереве - пальцы не слушались, еще чуть- чуть и конец. Хорошо, что ты меня так быстро нашел!
– Не мог же я остаться без летмобиля. До военной базы далеко.
Я успела только разочарованно выдохнуть и снова сделала попытку освободиться, а это оказалось довольно сложно, несмотря на то, что он держал меня лишь одной рукой.
– Пусти!
И только потом я увидела, как дрогнули уголки его губ, а возле глаз пролегли морщинки от внутреннего смеха. Мне же было ни капельки не смешно! И я даже пробовала уклониться от нового поцелуя, на этот раз в губы. Тогда Каро взмахнул правой рукой, бросая нож за мою спину, а потом обнял меня уже без помех и так стиснул, что я уже не могла сомневаться в его радости от нашего воссоединения.
– Ты же… ты… хотел исследовать грот…
– Да. Пойдем. Только будь рядом.
Он наконец разжал руки и отправился за ножом, но вскоре удивленно присвистнул.
– Лиза, принеси сюда свет.
А когда я подняла лампу повыше, то и сама ахнула от неожиданного зрелища. На влажной стене недалеко от входа находились здоровенные моллюски. Похожи на улиток – ахатин, у нас на факультете такие обитали в аквариумах, но при этом выглядели в разы меньше. Здешние же «слизняки» были размером с кролика или даже больше. Зависли на поросшей мхом «питательной» части пещеры и живут себе припеваючи. Над моим ухом раздался довольный возглас Каро.