Сопровождавшие посольство вампиры явно чувствовали себя неуютно – большинство старалось отвернуться от светила, как от близкого бушующего пламени, кто-то прикрывал лицо плотной кольчужной бармицей шлема, но все оставались на своих местах.
– К сожалению, сейчас мы можем предоставить лишь этот транспорт, – услышала я за спиной и подавила желание обернуться, чтобы взглянуть в лицо встречающего меня вампира, а теперь, как я поняла, и командира отряда. – Ничто другое по этим дорогам не пройдет, потому эта повозка – печальная необходимость. У пограничной крепости сменим на более удобную.
– Мы с графом Де Лавье поедем на лошадях, – сразу же предупредил любезный Гилмер, оставляя повозку в мое личное пользование. А я вновь прониклась благодарностью к этому мужчине за пятьдесят, с военным прошлым, что оставило свои отпечатки на его внешности. Зато он был первоклассным дипломатом и хорошим магом, что в совокупности с отталкивающей, изуродованной большим шрамом через все лицо, внешностью, увеличивало его шансы на выживание в Сумрачном царстве. Потому ни у кого не было сомнений, что должен поехать к вампирам именно он – опытный и умный политик и дипломат.
– Собственно, она и была рассчитана именно для дамы, – усмехнулся вампир, останавливаясь слишком близко ко мне, но я не посмела отодвинуться. Проявишь слабость – и дашь повод напасть. Это правило я помнила отчетливо. Потому вытерпела три секунды навязчивого внимания, даже не шелохнувшись, прежде чем вампир, который так и не посчитал нужным представиться, прошел вперед, а после размытым движением вскочил на своего коня. – Прежде все гости добирались исключительно на лошадях. Наш случай уникальный, потому пришлось выкручиваться. Не предлагать же даме ехать верхом, – ехидно хохотнул командир, а я заметила, как заходили желваки на щеках моих товарищей. Но пришлось стерпеть. Было понятно, что нас не принимают всерьез, потому кричать, топать ногами и грозиться пожаловаться императору – было глупо, если учесть, что мы и сами не знали, как все обернется, и не с подачи ли руководства, такой хамский прием.
– Благодарю, – сухо произнесла я и подошла к довольно высокой повозке, прикидывая, как в нее ловчее взобраться. Зная о моей проблеме, Гилмер и Кристиан даже не спешились, а вот главный вампир, неожиданно дал указание одному из подчиненных помочь мне.
– Не стоит, – произнес Кристиан и щелкнул пальцами, а я почувствовала, как воздух вокруг меня уплотняется и поднимает мое тело вверх, чтобы осторожно опустить уже в повозке. Кристиан – маг, дипломат и любимец женщин в самом расцвете лет. Потому он выглядел более уверенным в своем будущем, так как вампиров с их наклонностями не особо боялся, а экспериментировать любил. Во всем. Поговаривали, что за один из таких экспериментов он и попал в немилость одного из советников короля, впоследствии став одним из членов делегации.
Благодарно кивнула товарищу и послушно села на жесткую, неудобную скамью, с тоской предчувствуя несколько часов непрерывной тряски.
Так и оказалось.
Спустя много часов, которые показались мне вечностью, повозка резко остановилась. В наступившей тишине, отчетливо слышалось гулкое цоканье копыт единственной, продолжившей движение вперед, лошади. Я слегка приоткрыла плотную драпировку окна и выглянула наружу.
Лишь один всадник, предводитель отряда, продолжал двигаться по дороге. Впереди, в паре сотен метров, из скалы выступала громада замка, сложенного из окружавшего его серого камня. Не видно было особых украшений и архитектурных изысков, лишь строгая и простая красота пограничной крепости.
Здесь мы не задержались. Уже через несколько минут командир отряда вернулся и, когда я переместилась в заготовленную дорогую и удобную карету, мы тронулась с места. Узкая дорога огибала крепость, пролегая между самым подножием стен и крутым головокружительным обрывом. Проезжая мимо нее, я не могла оторвать взгляда от грубой кладки уходящих ввысь укреплений, узких бойниц и крытых галерей этого вражеского замка. Мне казалось, что вижу красноватые пятна на этих неровных каменных блоках, но, возможно, это были всего лишь последние отсветы заходящего солнца.
***
Путешествие длилось несколько утомительных недель. В отличии от Маркуса, желающего поскорее от меня избавиться, ради чего задействовал очень затратный артефакт для переноса нас на границы, принимающая сторона не торопилась тратить магические резервы.
Однако, добрались мы довольно быстро, несмотря на все трудности пути. Правда, трудно, похоже, было только нам – людям. Так как подозревала, вампиры банально не знали усталости и были готовы продолжать путешествие, не прерываясь сутками напролет. И только редкие просьбы о привале с нашей стороны не давали им забыть, что они имеют дело… ну, с людьми, в общем. Чего они добивались этим, не понятно. Быть может, хотели лишний раз указать нам на место в пищевой цепочке и показать свое явное превосходство. А, возможно, банально забывали о нашей слабости.