– Здравствуй, Нинурта, – Кингу приложил к ключицам два пальца, приветствуя старого друга, на что тот лишь отмахнулся, - позволь познакомить, Никкаль, юное дарование из академии Льва.
– Никкаль, значит, – Нинурта сделал несколько шагов вперед, внимательно оглядывая девушку. В его густой бороде расцвела довольная улыбка, – тогда не стойте на пороге, проходите в дом.
Он толкнул тяжелую дверь, пропуская гостей. Убранство его жилья было скромным, стол и несколько стульев в дальнем углу, печь, в которой на металлической решетке лежали поджаристые стейки, в другом конце комнаты потрёпанный диван и книжный шкаф. Вдоль стены вверх уходили каменные ступени лестницы. Кингу пропустил Никки вперед, прикрыв следом за ними дверь и в помещении стало душновато.
– Мы пришли не просто так, – начал он, присаживаясь на стул. Хозяин дома добродушно усмехнулся и металлической лопаткой подцепил мясо, переворачивая его на другую сторону.
– Я знаю. Ты давно не заходишь просто повидаться. Надеюсь, причина, что привела тебя, не грозит нашему миру уничтожением?
– Как всегда проницателен.
– Ну да, – Нинурта с серьезным лицом обернулся, опираясь на каменный остов вокруг печи. Без улыбки его лицо стало выглядеть гораздо старше, хотя он все еще мог сойти разве что за отца Кингу, – трудно не быть таким, когда встречаешь в лесу старого знакомого.
– Это кого?
– Ануннака. Иду я, гуляю с дочкой, а он навстречу. Я как его жвала увидел, сразу подумал, что в скором времени увижу и тебя, и надо же. Радует, что хотя бы таким. Поэтому хотелось бы услышать, с чем ты ко мне пожаловал.
– Барьер поврежден, – Кингу поджал губы. – Печать тоже, поэтому они и вырываются. Пятеро сбились с ног, залатывая дыры по всем городам, студентов в академии предупредили о том, что может произойти, готовят к битвам с ними.
Никкаль резко обернулась, прожигая его глазами.
– Ты этого не говорил!
– И что бы ты сделала? Направилась туда? Под академией и скрыта Печать, она первая окажется под ударом, ректор это знает, он дал студентам выбор и возможность отправиться по домам, но в случае новой полномасштабной войны и там не будет безопасно.
– А как насчет тех, кому некуда идти из академии? Су или Шимуна? Моих друзей!
– Никкаль, – голос Кингу оставался пугающе спокойным, – могу тебя заверить, сейчас они в порядке, но, если ты прямо сейчас побежишь туда, это только усугубит ситуацию и твое состояние.
– Состояние? – Нинурта подошел ближе к девушке, оставаясь на расстоянии вытянутой руки, и, прищурившись, оглядел ее.
– Расскажи ему.
– Чтобы еще больше магов считали меня сумасшедшей? – буркнула Никкаль, но, заметив яростные искры в глазах своего спутника, вздохнула. – Есть предположение, что я и повредила Печать. Как-то… В любом случае, я теперь повсюду вижу тени этих ануннаки. Кингу их не видит, но говорит, что верит мне.
– И сейчас видишь?
– Днем не вижу, но ощущаю присутствие, они показываются лишь ночью. Но не приближаются.
– Хаос оберегает ее, – продолжил за нее Кингу, – они держатся подальше от магии Печати на ней. И от меня.
– Выступаешь в роли защитника юной принцессы? – Нинурта добродушно усмехнулся, но тут же снова обернулся к Никкаль. – Не нравится мне это, покажи свои способности.
Девушка на секунду задумалась, а потом вытянула руку вперед, вызывая на ладони всполох огня. Ей начинало нравиться, что теперь это не требовало таких усилий и сосредоточенности, как раньше, а потому залюбовалась искрами, пляшущими на кончиках пальцев.
– Огонь, значит. Любопытно.
– Это тебе о чем-то говорит?
– Или о том, что в этом мире куча чудесных совпадений или что у твоей спутницы дело плохо, – кузнец покачал головой и отошел к печи, задумчиво стягивая готовые стейки на большое металлическое блюдо.
– И как это понимать? – Кингу переглянулся с Никки, но та лишь пожала плечами, тоже ожидая объяснения столь странного ответа.
– Уже было дело, ко мне заглядывал один из сынков Энки, ну тот, что Печать твою охраняет, да магов учит.
– Ниалл? – удивленно уточнила Никки.
– Да, наверное. Прости, я не очень-то запоминал имя каждого из них. Так вот, он спрашивал о студентке из своей академии, говорил врата реагируют на ее приближение, даже Энки это подтвердил.
– И как это связано с Никкаль?
– Не одна она такая, Великая Госпожа.
– Никкаль… Нингаль… – Кингу попробовал произнести оба слова, – мне это ни о чем не говорит, это вторая вариация древнего имени, сейчас оно не сильно популярно.
– Подожди, как ты сказал? – девушка задумчиво повторила имена про себя, пытаясь вспомнить, где она еще могла их слышать.
– Нингаль. Я встречал одну, но это было около сотни лет назад, да и знаком был с ней лишь мельком, она приходила к Энки, со мной лишь поговорила о жизни в Уре, но так я ее больше и не видел. Да и мало ли таких проходит каждый день? Запомнил лишь потому, что она знала мое имя, это редкое явление.
– Подожди, я вспомнила… Это же студентка со стенда с наградами. Нингаль - та, что поссорилась с парнем после экзаменов.
– Это вся полезная информация, что ты о ней знаешь? – Нинурта удивленно выгнул бровь.
– Ну… да. Мне приводили ее в пример, что смогла взять себя в руки и сдать все экзамены назло родителям. Я не интересовалась ее историей, мне было не до того.
– А вот мне довелось с ней встречаться, зрелище было печальное. Насколько я понял из истории… как ты сказала? Ниалла. Она училась в академии, подавала надежды, даже закончила с отличием, ее родители были шишками какими-то, говорят, родом от Гильгамеша, да только он человеком был, откуда магичке там взяться, а потому не принимали ее дети местные, вот и спихнули в академию. Я не знаю, чего она там достигла, но ректор приходил ко мне с тем, что от магии ее врата дрожат. И сама она периодически будто в себя уходит, вот, вроде, смеялась сидела, а то вдруг взгляд стекленеет, и она в пустоте. Если сказать ей, что в такой момент, и не запомнит даже. И приступы у нее такие все чаще были. Энки ко мне отправил сынка своего, да только я тут тоже бессилен, мало ли что может быть девчонкой… Это я потом уже узнал, что она родила дочь, и совсем дурно стало. Она со скалы вниз кинулась, да так и разбилась. Жалко, молодая совсем была, и шестидесяти не стукнуло.
– А ты откуда это знаешь? – Кингу прищурился, обдумывая свою мысль.
– Так в наших горах и сбросилась. А там, где умерла, пятно выжженное, даже мох не растет, не нашла выхода ее магия, в землю ушла.
– И где сейчас ее семья? – Никки похолодела, представляя, что Нингаль могла испытывать то же, что и она, но так и не выдержала подобного давления и просто покончила с собой.
Так вот, что ее ждет?
– Да кто их знает, живут где-то. Дочь-то совсем маленькая была, вроде отдали в Дом Детей. Не передалась ей магия матери, обычным человеком осталась, так что уж тоже мертва, наверное.
– Слишком много вероятностей, непонятно, за что цепляться.
– Я могу лишь одно сказать, вам надо сходить к алтарю, где мать разрубили.
– Зачем? – Кингу нахмурился.
– Если не знаешь куда идти, иди туда, где все началось.
– Звучит прекрасно, только прошла почти тысяча лет с ее гибели. Что мы там найдем? Старый камень?
– Может, да, а может, и нет. Тиамат сильнее всей Пятерки, даже с тобой, но ведь была побеждена. Почему?
– Потому что я отправил в Иркаллу всю ее армию вместе с Эрешкигаль, и остальная Четверка сосредоточилась только на битве с ней?
– А только ли? Ей ничего не мешало размазать своих детей по земле, словно глину. Кажется, ты недооцениваешь чистый Хаос, хоть и сам с ним знаком. Нет, я не знаю почему, но они смогли ее сковать и убить, а поскольку сила твоей красавицы имеет корни Хаоса, пусть и взятые с твоей же Печати, там же вы и сможете найти способы от этого избавиться. А вот барьером заняться придется тебе. Но пока в ней бушует ее магия, ставить новую защиту смысла не имеет, в этой битве будет лишь один проигравший – она, – Нинурта махнул рукой в сторону Никки.