– Но это влияет и на меня, – Кингу поднялся со своего места, – и об этом я бы хотел уже поговорить с тобой наедине.
Лицо кузнеца вмиг посерело, потеряв былую веселость, он лишь коротко кивнул в ответ, пообещав, что позже он сможет уделить Кингу время, а пока им лучше поужинать, чтобы мясо совсем не остыло. Никкаль ела, погрузившись в свои мысли, лишь иногда ловила на себе сосредоточенные взгляды своего спутника, но старалась не обращать на них внимания, как и на то, что вдоль стен от всполохов огня в закатном солнце с пола постепенно поднимались тени. Словно ощутив смену ее настроения, Кингу протянул под столом Никкаль свою руку и очень плавно провел пальцами по тыльной стороне ее ладони. Вот только в этот момент девушка испытала совсем не облегчение от того, что силуэты тут же трусливо скрылись в углах комнаты. Она ощутила, как моментально вспыхнули ее щеки, а по рукам пробежались предательские приятные мурашки. В и без того достаточно душном помещении стало совсем нечем дышать.
После ужина Нинурта пригласил их остаться на ночь, чтобы с утра с новыми силами отправиться на север к древнему алтарю Тиамат. Он показал Никки комнату, где и предложил разместиться. Сейчас его дочь была в столице, и спальня пустовала.
– Я буду ждать тебя внизу, оставь девочку отдыхать, она и так три дня в седле просидела, – кузнец вышел из комнаты и тяжелой поступью начал спускаться вниз.
– Как ты себя чувствуешь, госпожа? – Кингу обеспокоенно вглядывался в ее лицо. – Тени тревожат?
– А ты где будешь ночевать? – Никкаль удивленно оглянулась на единственную широкую кровать в этой комнате.
– Внизу на диване. Ты же помнишь, я неприхотлив.
– Нет, – Никки сама не ожидала, что отреагирует так резко, – а если они приблизятся? Я не хочу оставаться здесь одна, – к горлу снова подступил предательский комок страха, теперь, когда она узнала историю Нингаль, стало еще более неуютно оставаться один на один со своим сознанием.
– Ты приглашаешь меня в свою кровать? – Кингу тщетно пытался сдержать хитрую улыбку.
– Дурак, – девушка хлопнула его по груди, чем все же вызвала смешок, но ее рука тут же была нежно перехвачена. Он медленно, глядя в глаза, поднес ее пальцы к своим губам и оставил на них мимолетный поцелуй, вновь вызвавший приятный холодок по спине.
– Обещаю, Никкаль, я вернусь, но сначала хочу поговорить со старым другом один на один. А потом приду, если так тебе будет спокойнее.
– Да, спасибо, – она с трудом контролировала голос, слегка осипший от его неожиданного жеста.
Подмигнув ей, Кингу скрылся за дверью, аккуратно прикрыв за собой. В тишине маленькой комнаты в голову вновь полезли неприятные мысли, поэтому Никкаль поспешила скинуть с себя походные вещи, успевшие впитать в себя пыль Гирсу, и, решив, что нижней рубашки будет достаточно, закуталась в одеяло. Она прокручивала в голове все, что услышала за сегодня: историю Нингаль, алтарь Тиамат, древний воин, еще один из тех, кто застал войну воочию, кажется, теперь она знакома со всеми. Кингу убеждал ее, что тени не смогут к ней приблизиться из-за магии Печати, но мог ли он ошибаться? Ведь тогда, в Зиккурате, они тянулись к ней, их останавливал лишь туман. Или это и был Хаос из Печати?
Получается, что Ниалл уже сталкивался с подобным когда-то, но почему не сказал? Как вышло, что он оставил студентку в таком состоянии, выпустив из академии, если знал, что с ней происходит? Или не знал? Спросить бы его самого, да только неизвестно, когда она теперь увидит родные стены дома Льва.
Никкаль уже даже не пыталась представлять себя в академии, ей казалось, что все это было лишь жутким сном и завтра ее встретит Су. Тело болело, напоминая о неудобном лежании в спальных мешках на протяжении всего их полета сюда. Оставалось только собраться с силами и дождаться своего спутника, который точно не позволит приблизиться этим теням. Интересно, насколько сильно они вывели Нингаль, что она решила покончить с собой? Как долго она с ними жила, мирилась? А ведь она их не могла даже от себя прогнать, рядом не было ни Кингу, ни магии Печати, лишь незримое присутствие барьера. Смогла бы она каждую ночь смотреть в десятки горящих глаз в непосредственной близости? Нет… Точно не смогла бы.
Она не заметила, как уснула, но разбудил ее странный звук за спиной. Никки резко обернулась, подскочив, и обнаружила рядом Кингу. Он лежал на другой стороне кровати прямо поверх одеяла в одних лишь штанах и судорожно сжимал пальцами простынь. По всей его спине проступили капельки пота, и Никкаль даже решила, что от жары. Хотя здесь и не было так душно, как внизу, к тому же через окна проникал прохладный ночной воздух. Но затем Кингу болезненно застонал в подушку, и Никки проснулась окончательно.
– Кингу… – прошептала она, но он ее не слышал, вновь царапая матрас. Ей показалось, или его ногти стали длиннее? Тело вновь согнулось, словно Кингу мучали приступы боли, а Никкаль совершенно не знала, может ли чем-то помочь. Первой мыслью было вскочить и бежать искать Нинурта, вдруг тот может знать, что с ним происходит, но все же сначала Никкаль решила попробовать его разбудить.
Как можно аккуратнее она коснулась плеча Кингу, проверяя реакцию, на удивление его дыхание стало чуть более спокойным, но температура тела явно зашкаливала за нормальную. «У него что, жар? Вспомнить бы, чему учила Су. Сейчас бы холодной воды, да только где ее взять?» Никкаль судорожно вспоминала, как подруга лечила ее в прошлом году, но ни названия трав, ни действия упорно не хотели всплывать в голове. Не найдя ничего лучше, Никкаль снова провела по горячей руке до локтя, надеясь, что хотя бы так сможет облегчить боль, в то же время уже раздумывая, где искать кузнеца. Кингу, ощутив ее прикосновение, неожиданно развернулся, глядя на нее приоткрытыми глазами, что сейчас горели в темноте, как два янтарных камня. Это совершенно не похоже на его обычный взгляд. Но уже через секунду Кингу снова закрыл глаза, а дыхание постепенно начало выравниваться, хотя тело продолжало судорожно подрагивать.
Никкаль понадобилось совсем немного времени, чтобы убедить себя лечь ближе и медленно положить свою руку поверх его, сжимающей подушку. Она чувствовала, как под ладонями пульсируют вены, как напряжены мышцы в его теле, как постепенно разжались пальцы, отпуская ткань. Никкаль не успела даже пискнуть, когда вторая рука Кингу проскользнула под ее талией, притягивая чуть ближе, и вот она уже лежит, уткнувшись носом в его ключицу, раздумывая, как будет объяснять ему утром подобную позу. Но главное, что Кингу наконец перестал дрожать, крепко обнимая, поэтому и сама Никкаль, смирившись со своим положением и даже внутренне поликовав, тоже протянула руку на его талию и снова уснула.
Впервые за последние несколько дней Никкаль проснулась с ощущением бодрости. После неудобных лежанок на земле даже самая простая кровать показалась ей королевской периной. Еще бы не было так жарко, она же вроде скинула с себя одеяло. Слегка потянувшись, Никкаль обнаружила, что лежать гораздо теснее, чем в тот момент, когда она засыпала. Проследив глазами вниз по своему телу, увидела мужскую руку на своей талии и покраснела, вспоминая, что произошло среди ночи. Не хватало еще, чтобы Кингу проснулся и заметил, как она к нему подползла, тогда точно будет не избежать нотаций на тему привязанностей. Или подумает, что вешается на него. Вот еще… Максимум флиртует.
Аккуратно, насколько это возможно, Никкаль постаралась выползти из-под чужого тела, чтобы сделать вид, что на протяжении всей ночи она спала на другом конце кровати. Но стоило пошевелиться, как рука Кингу тут же дрогнула и резко исчезла.
– Никкаль, – послышался сдавленный хрип со спины, – ох, лахаму, прости…
Она обернулась, невольно умилившись тому, как суровый Повелитель Хаоса выглядит с утра. Ей еще ни разу не удавалось застать момент, когда Кингу просыпается, обычно он уже был на ногах.
– И тебе доброе утро. Как ты себя чувствуешь?
– Чувствую? – Кингу вопросительно поднял бровь, но тут же охнул. – Что со мной было?