– Ну, ты по всей кровати ерзал, жар. Я уже думала друга твоего звать, коснулась тебя, и ты успокоился. Ну и… – Никки чувствовала, как запылали кончики ее ушей, – обнял меня. Так и уснули.
– Извини.
– Твоя очередь говорить это по несколько раз в день? Я не в обиде. Но ты уверен, что ты в порядке?
– Так же, как и ты, – хмыкнул Кингу, поднимаясь с кровати. Никки не удержалась и тщательно изучила его спину глазами, запоминая каждый изгиб мышц. Когда еще представится такая возможность?
– Неужели я слышу сарказм?
– Да, – он задумчиво кивнул, – кажется, я слишком много времени общался с тобой.
В его широкую спину тут же прилетела подушка, и Кингу рассмеялся низким хриплым смехом. Он, пошатываясь, поднялся с кровати и встряхнул свою верхнюю одежду, придирчиво разглядывая пыль на ней.
– Нам скоро выдвигаться, поэтому одевайся, до алтаря дня полтора пути, быстрее доберемся, быстрее избавим тебя от твоих мороков, а меня… от всего остального, – он махнул рукой и вышел из комнаты, судя по звуку, направившись вниз по лестнице. Никкаль же со стоном опустилась в подушку, ощущая, насколько у нее горят щеки. Вроде уже тридцать лет, а краснеет как девочка, с этим надо что-то делать. Торопливо натянув на себя вещи, она спустилась вниз, где между мужчинами уже шел оживленный диалог.
– О, красавица, проходи, позавтракай, сил наберись, они в дороге понадобятся, – Нинурта вновь улыбался, хитро поглядывая на своего собеседника.
– Спасибо.
– Ох, молодежь, совсем себя не бережете вы, я вам собрал в дорогу припасов, туда обратно точно хватит.
– Благодарю тебя, Нинурта. А за молодежь спасибо, но я тебя всего на сотню лет моложе, – Кингу примирительно хмыкнул.
– Зато я красивее, – кузнец гортанно рассмеялся, подмигнув девушке. Но та в ответ лишь поймала внимательный взгляд своего спутника.
Плотно позавтракав (настолько плотно, что Никкаль начала сомневаться в возможностях своего пояса на брюках), они направились к выходу из города, чтобы забрать своих лошадей. Чем дальше продвигались к окраинам, тем более пыльным становился воздух, поэтому, вновь оказавшись в небе, они с удовольствием вдохнули, как и их кони. Впереди, где горная гряда постепенно становилась ниже, превращаясь в холмы, снова виднелись леса, густым ковром, раскинувшиеся вдали. Кингу подлетел чуть ближе, обращая на себя внимание.
– Готова приобщиться к истории? Совсем скоро увидишь место, с которого началась Великая Пятерка.
Его слова едва донеслись в потоках ветра, но девушка кивнула в ответ, ощущая воодушевление, ведущее ее вперед, к ответам на все вопросы.
========== Глава 7 ==========
Потоки свежего ветра развевали волосы Никкаль. Она раскинула руки в стороны, пытаясь ухватить облака, которые, словно вата, мелькали впереди густым туманом, отражая рассветное солнце. Внизу растянулись горные пики, с высоты полета казавшиеся лишь небольшими холмиками, укрытыми утренней дымкой.
Её наполняло невероятное воодушевление, давно Никкаль не чувствовала себя такой свободной, и из груди невольно вырвался счастливый смех. Под ногами перекатывались крепкие мышцы коня, сильные крылья разрезали воздух, хотелось поймать этот момент, заморозить и остаться в нем навсегда.
Облака постепенно начали темнеть, теряя свой золотистый от солнечных лучей цвет, но они не становились тучами, их укутывал густой темный туман, поглощая в себя все их краски до тех пор, пока не сомкнулся вокруг плотным коконом. Никкаль испуганно оглянулась, пытаясь найти просвет, чтобы выбраться. Ухватилась за лошадиную гриву и тут же вскрикнула от неожиданности: ее руки проскользнули по редким жестким волосам, охваченным ледяной дымкой. Она и не заметила, как покатые мышцы коня ссохлись, обтягивая скелет, перья с крыльев стремительно осыпались, оставляя лишь костяной остов, местами стянутый тонкой полуразорванной кожей. Казалось, только чудо еще удерживает животное в воздухе. Темный дым потянулся к ней тонкими струйками, окутывая руки и ноги, и Никкаль почувствовала, как её покидают силы. Воздух больше не поступал в легкие, поэтому не получалось издать ни звука, когда странный конь под ней дернулся, сбрасывая с седла.
Никкаль падала вниз без возможности определить, где небо, а где земля, ее закручивало темным водоворотом. В голове пульсировала лишь одна мысль: это конец. Вот так скучно, банально и быстро. А как же вся жизнь перед глазами? Почему она не может вспомнить даже лиц своих близких? А у нее есть близкие? Она попыталась представить кого-то из своих друзей, но в голове мелькали лишь смазанные пятна. Как их могут звать? Они будут о ней вспоминать? Лишь спустя несколько секунд Никкаль смогла развернуться, чтобы оценить, как далеко находится от поверхности, но успела заметить лишь несколько тонких расщелин в скале перед тем, как столкнуться с ней. Камень разошелся в стороны, открывая темный зияющий провал, а затем снова сомкнулся над головой, погружая мир во мрак…
Никкаль судорожно хватала воздух, пытаясь руками стянуть с лица неприятную пелену. Она все еще чувствовала, как темный туман обволакивает тело, прижимая к земле. Ладони уперлись во что-то теплое, а затем их придавило вниз. Резко открыв глаза, Никки поначалу не увидела ничего, кроме черноты вокруг, но постепенно глаза привыкали к тусклому свету, и она различила в небе редкие звезды, мелькающие среди крон деревьев. В поле зрения показались золотистые глаза, встревоженно осматривающие ее.
– Кингу… – прошептала она, не в силах издать звука громче, и облегченно выдохнула, по щекам потекли горячие слезы. Ее руки все еще были прижаты им по краям от головы, удерживаемые на месте. Заметив, что Никкаль пришла в себя и больше не вырывается, Кингу отпустил ее, усаживаясь рядом. Он пристально оглядывал её, периодически оборачиваясь в сторону леса.
– Что тебе снилось? – голос Кингу был ровным, но взгляд выдавал обеспокоенность.
– Кошмар, как и обычно, – она попыталась подняться, но не смогла в достаточной мере найти в себе сил, поэтому просто повернула голову в сторону, где стояли лошади. Самые обычные, упитанные, покрытые шерстью и перьями, это окончательно развеяло морок сна. Еще бы не видеть этот темный провал, когда закрываешь глаза.
– Это я понял. Снова тени?
– Нет, в этот раз… Я падала. Туман вокруг, лошадь, потом удар о камень. Как думаешь, долго мне осталось?
– До чего?
– До того, как я повторю судьбу Нингаль.
Кингу нахмурился и, секунду поразмыслив, наклонился вперед, подтягивая Никкаль к своей груди. Она уже была не в силах противостоять, поэтому безвольно уткнулась в его куртку носом, пытаясь подавить жалобные всхлипы от рыданий. Никкаль почувствовала, как в ее волосы аккуратно зарылась рука, поглаживая, убаюкивая, как это делала Су, когда они были в Доме Детей. Как давно это было? Те слезы от жалости к себе, к тому, что от нее отказались собственные родители, уже казались чем-то смешным и банальным. Тогда рядом был Этан, который всегда вступался, если к ней начинали придираться другие дети. Рядом была Су, которая чувствовала, как боится маленькая девочка, шарахаясь от каждого угла, поэтому тихо перед сном напевала ей песенки со старыми легендами или рассказывала очередную сказку. Но там, во сне, Никки даже не могла вспомнить ее, неужели будет суждено умереть так, ощущая себя абсолютно одинокой? Пальцы Никкаль судорожно сжали ткань темной куртки, цепляясь, чтобы убедиться, что она еще здесь, она жива и она не одна.
– Я рядом, госпожа, – словно почувствовав ее состояние, прошептал Кингу в макушку. Это вызвало в Никкаль новую волну слез, но он так же терпеливо прижимал ее к себе, поглаживая по волосам. Никки выплескивала свои эмоции в беззвучных рыданиях до тех пор, пока сил на истерику уже не осталось. Постепенно ее дыхание выровнялось, а в душе образовалась пустота, но с ней стало гораздо легче. Даже тени скрылись среди деревьев, не показываясь, и она с удовлетворением ощутила себя в безопасности в крепких руках. Последний раз она испытывала подобное облегчение лишь в объятиях Этана.