– Кого здесь держат? – спросил Кингу. Он даже подошел к одной из решеток, заглядывая внутрь.
– Сейчас никого, – пожала плечами Артемида, – а вообще самых опасных из преступников. Ну… Кроме титанов, что были в Тартаре. В любом случае, после того, как власть перешла к Новым богам, подобных стало все меньше. Ведь именно их и считали преступниками раньше.
– Очень сложный у вас мир, – пробормотала Никки. Она совершенно запуталась в этой истории, а потому лишь мельком слушала рассказ Артемиды.
– Как знать. Нам будет интересно потом послушать, как все устроено у вас, – улыбнулся Мерфи, – а сейчас, мы пришли к точке перехода. Теперь мы сможем подняться на поверхность.
Артемида достала из колчана золотую стрелу и очертила ею круг на каменном полу, а затем провела в стороны, рисуя непонятный символ. Границы круга вспыхнули, поднимая вверх потоки света, и она приглашающе махнула рукой, становясь внутрь. Мерфи встал рядом с ней, а следом, переглянувшись, и Никкаль с Кингу.
Вихрь закрутил их, ослепляя. Не успели они и сделать вдоха, как уже оказались посреди поляны. Здесь все было совершенно таким же, как и в их мире. Деревья имели ту же форму, трава была такой же зеленой, а по голубому небу плыли белые облака. В какой-то момент Никки даже испытала смутное разочарование, она ожидала, что другой мир будет разительно отличаться, он же… другой. Впрочем, за последнее время ее ожидания не в первый раз расходились с реальностью.
– Добро пожаловать в Афины, – воскликнул Мёрфи, указывая на город за их спиной.
Никкаль обернулась и не сдержала удивленного вздоха. Впереди на холмах стояли многочисленные дома, поднимаясь пирамидой к вершине центральной горы. Нижнюю часть города покрывали деревья, высаженные рядами. На самой вершине было строение, чем-то отдаленно похожее на Зиккурат в Уре, но вдоль всей его площади возвышались колонны вместо стен. Вниз от входа вела широкая лестница. По ней шли толпы людей, которых можно было различить даже с дальнего расстояния.
– Как… красиво, – прошептала Никкаль, завороженно оглядывая город. С каждым днем она ловила себя на мысли, что готова часами разглядывать архитектуру с высоты, ведь каждое место, где она побывала за последнее время, было по-своему прекрасным и самобытным.
– Верно, – Артемида кивнула, – но в сам город нам не нужно, мы пойдем в сторону леса. Вдоль побережья дорога протоптана торговыми караванами, трудностей не возникнет.
– И как же мы будем ночевать? Прямо на земле? – Никкаль поморщилась, заранее представляя себе «удобство» подобного расположения.
– А вот это пусть останется сюрпризом, – Мёрфи хитро переглянулся со своей девушкой, и, оглянувшись последний раз на Афины, направился прочь. Остальным оставалось только идти следом.
Природа вокруг действительно один в один походила на ту, что окружала академию, Никкаль была уверена, что даже сможет вспомнить названия некоторых деревьев или цветов.
Как и обещал Мёрфи, дорога была ровной, но однообразной и монотонной. Идти под палящим солнцем оказалось не так-то и просто, поэтому Никкаль искренне обрадовалась, когда оно скрылось за горизонтом. Ей все еще не давал покоя вопрос с ночлегом, они ведь не собираются и в самом деле ночевать прямо в лесу на траве?
В отличие от нее самой, вся остальная команда шла достаточно бодро, не выказывая усталости, и девушка задумалась, что раз уж внутри нее силы Хаоса, теоретически она могла бы создать из него воду, чтобы освежиться. Впрочем, незаметные попытки ни к чему не привели, единственная магия, которую Никкаль ощутила на кончиках пальцев, - это огонь. В тот момент, когда Никки уже приготовилась просить Кингу наколдовать немного воды, они остановились. Солнце давно закатилось, и на стремительно темнеющем небе начали появляться первые точки звезд.
– Я думаю, нам пора отправляться на ночлег, – бодро отметила Артемида. Кингу оглянулся и удивленно вскинул бровь. Слева и справа от них тянулись ряды высоких деревьев. У их корней не было даже открытой мягкой травы, только сплошные кустарники.
– Не нужно так смотреть, – рассмеялся Мёрфи, — мы же сказали, это будет сюрприз. Обещаю, ночь вы проведете в мягкой кровати.
Артемида подмигнула ему и вытянула из ножен короткий кинжал с резной ручкой. Изящно покрутила его в ладони, а затем размашисто провела по воздуху. Вслед за лезвием потянулась золотистая струйка света, рассекая пространство. Разрез расширился, образуя проход, внутри которого клубился туман.
– Идите за нами, – Мёрфи шагнул внутрь первым, тут же исчезая из поля зрения.
– Вперед, – махнула Артемида, пропуская остальных. Никкаль осторожно сделала шаг в очередной магический портал за сегодня. Она уже устала чему-либо удивляться, поэтому решила, что просто примет все происходящее за один чудесный сон.
Вот только ей снова пришлось ошарашенно открыть рот, оглядывая место, в котором она оказалась. Перед Никкаль прямо на пляже стоял шикарный дом в незнакомом стиле, такого она не видела ни в одном из миров. Рядом на берегу располагался длинный стол, уставленный вазами с фруктами, и скамейки к нему, а вокруг, насколько хватало глаз - бескрайнее море. Здесь тоже уже наступал закат, поэтому небо окрасилось в приятные оранжевые тона.
Завороженная, Никки сделала несколько шагов вперед, подходя к самой кромке воды.
– Это… потрясающе! Что это за место? - обернулась она к Артемиде, которая уже закрывала проход кинжалом. Кингу стоял рядом с ней, оглядываясь вокруг. Судя по улыбке, это место и ему нравилось.
– Обитель Артемиды! – воскликнула богиня, – Ее сделал для меня один мой друг. В этом месте всегда безопасно, попасть в него можно только с помощью кинжала, и впустить сюда могу только я. Здесь можно спрятаться от мира, но мы не прячемся. Мы тут живем. Располагайтесь. Я приготовлю вам спальню в доме, а сейчас нам всем стоит поужинать. Подождите нас здесь.
– Никкаль, – Мёрфи уже сделал шаг к дому, но обернулся, – сможешь зажечь фонари? Я принесу еду для всех.
Никки неуверенно кивнула и обернулась. В этом мире магия давалась ей куда легче, да и задание сложным не казалось, но за ней наблюдал Кингу. Он вряд ли будет осуждать, если не получится, но все же она снова чувствовала себя, как на экзамене. Собравшись с духом, Никки сосредоточилась на нескольких фонарях, взывая к внутреннему огню. Одновременно пять фитилей заискрили и вспыхнули, от чего она невольно вздрогнула. Ей даже не пришлось приложить к этому особых усилий. Как такое возможно?
– Молодец, госпожа, – Кингу встал рядом, вглядываясь в море, – здесь красиво…
– Мне нравится этот мир тем, что меня здесь никто не преследует, – вздохнула девушка, – не знаю, с чем это связано, но я давно не ощущала этого спокойствия.
– Будем надеяться, что диалог с Хаосом прольет свет на наши проблемы.
– Ты так стойко держишься, словно с тобой совсем ничего не происходит. Откуда бы мне взять столько внутренних сил?
– Ты бы предпочла видеть, как я сдаюсь этой боли? – Кингу улыбнулся, – я был создан для борьбы, так и живу, сколько себя помню. Хотя должен признать, бороться с самим собой гораздо тяжелее.
Их диалог прервал бодрый голос Артемиды, которая помогала Мёрфи выносить блюда с едой.
– Прошу за стол! Ужин сегодня скромный, но в оправдание скажу, что мы не ждали гостей, – рассмеялась она, расставляя тарелки, – я приготовила вам спальню на втором этаже, позже я вас провожу.
– Спальню? – Кингу вскинул брови, – одну?
– А надо… Ой, – Артемида неловко замолчала, – кажется, я забыла у вас это уточнить. Мне показалось, что вы пара. Если нужно, я могу подготовить еще одну.
– Не нужно, – Никкаль махнула рукой, и все три пары глаз разом устремились на нее, от чего она смутилась, но все же поймала нужный взгляд, – нам не шестнадцать. Мы вполне можем ночевать и вместе, в конце концов, нам не впервой.