– Я рядом, Никкаль, – мягко прошептал Кингу и кивнул, предлагая двигаться вперед.
Через пару часов, показавшихся Никки вечностью, они добрели до небольшой поляны, окруженной деревьями. В самом центре на постаменте стоял огромный золотой куб, на котором по всей площади были выгравированы загадочные символы. По центру крышки куба располагалось три кристалла, поблескивающих на полуденном солнце.
– Мы зовем это Ящиком Пандоры, – Артемида подошла к центру поляны, – никто не знает точно, как он работает, но именно через него со мной связался Хаос.
– И его надо как-то позвать? – Кингу склонился над ящиком, разглядывая кристаллы.
– Ну… нет, – замялась Артемида, – или да. Он в прошлый раз сам пришел сюда, я его не звала.
– Звучит оптимистично, – вздохнула Никкаль, подходя ближе. Она протянула руку, касаясь вырезанных символов, а затем провела по кристаллам, но ничего не изменилось, – возможно, его надо открыть?
– Это не в прямом смысле ящик, – покачал головой Мерфи, – его активировали, чтобы призвать Кроноса с помощью этого, – он ткнул пальцами в цветные кристаллы.
– У меня есть одна идея, – Кингу встал вплотную к кубу и положил на него руки, – гос… Кхм… Никкаль, встань за моей спиной, мне так будет спокойнее.
Девушка послушно отошла назад, размышляя про себя, почему он не решился назвать ее уже настолько привычным словом. Неужели из-за их новых знакомых? Щеки тут же покраснели от мысли, что теперь у них есть нечто более личное, более… интимное, то, что лишь между ними двумя.
Кингу же закрыл глаза и провел руками вдоль граней куба. Его ладони окутало фиолетовое сияние, и на секунду даже показалось, будто пальцы стали более длинными и заостренными. Черный дым спускался по стенам куба, полностью скрывая его золотой блеск. Кристаллы вспыхнули ярким светом, впитывая в себя тьму, а затем от каждого из них в воздух поднялись тонкие магические нити, закручиваясь спиралью в кольцо, переливаясь сразу тремя цветами, а в центре зияла темная воронка, засасывая в себя воздух.
– Не говори, что нам туда… – Никки сделала еще один шаг назад. Это цветное торнадо совершенно не выглядело как что-то, откуда есть шанс вернуться.
– Хаос зовет нас.
– Откуда ты знаешь? По-моему, оно просто хочет нас убить.
– Ты мне доверяешь? – Кингу с серьезным лицом протянул ей руку, и девушка, глубоко вдохнув, шагнула вперед.
– Ладно, да. Хотя бы потому что Повелитель Хаоса придумал бы более изощренный способ для моей смерти.
Они одновременно потянули руки к воронке, и магия окутала их плотным потоком. Тело словно отделилось, а душа, казалось, вот-вот распадется на мелкие частицы и затеряется в этом бесконечном мельтешении красок вокруг, но длилось это лишь несколько мгновений. Под ногами оказалась достаточно неровная поверхность, поэтому Никкаль пошатнулась и не упала только потому, что ее успел удержать Кингу.
Вокруг них была абсолютно пустая скалистая равнина, а над головой непроглядная темнота, в которой то и дело мелькали хвосты пролетающих звезд.
– Приветствую вас, – раздался голос с разных сторон, переливаясь от низких тонов до высоких, так, что невозможно было различить, женский он или мужской. Небо вспыхнуло яркими красками, сливаясь в одну точку и впереди возник сгусток плотного фиолетового дыма. От него исходило слабое свечение, а внутри полыхали искры.
– И я приветствую тебя, – Кингу приложил к ключицам четыре пальца, и Никкаль судорожно повертела рукой перед собой, раздумывая, как поступить. Если даже Повелитель приветствовал так, ей стоило приложить… две руки? Но все же Никкаль рефлекторно повторила тот же жест, надеясь, что здесь не сильно строгие правила этикета. Фиолетовое облако вспыхнуло и задрожало, слегка увеличиваясь в размерах.
– Не нужно этих формальностей. Я ждал вас, и уже давно.
– Вы… Хаос? – выдавила из себя Никкаль.
– Такое имя дали мне те, что приняли в себя мою магию, в каждом из миров, – этот голос изменялся с каждым словом, будто говорили по очереди сразу несколько человек, что наводило жуть, и Никкаль неосознанно взяла руку Кингу в свою. Было спокойнее знать, что она здесь не одна, что рядом есть кто-то материальный. И сильный. Хотя, это ведь Хаос. Лахаму дери, перед ней сейчас сам Хаос. От осознания этой мысли Никкаль сжала пальцы, и почувствовала успокаивающее поглаживание на тыльной стороне ладони.
– Вы знаете, зачем мы пришли? – голос Кингу был твердый и уверенный. Интересно, ему и правда совсем не страшно?
– Да, знаю, Дракон. Чувствую, как твоя сущность взывает ко мне, только проблема не в тебе. А в ней.
Фиолетовые всполохи окутали ноги Никкаль, и она вскрикнула, но отпрыгнуть не смогла, ее словно пригвоздило к месту.
– Не бойся дитя, тьма не причинит тебе вреда. В конце концов, ты ведь ее порождение.
– Звучит не очень, – Никки внимательно смотрела, как струйки дыма поднимаются по ее ногам, вдоль живота и останавливаются на груди. Везде, где ее касалась магия, она ощущала легкое покалывание… Или это от нервов?
– Я чувствую твою силу, чистую, необузданную. Силу, что была дарована Тиамат. Силу, что подарила жизнь вашему миру. Силу, что породила великую армию.
Никкаль нервно переглянулась с Кингу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не смахнуть с себя фиолетовый дым. О какой силе идет речь? Она костер-то едва зажечь может.
– Я долго наблюдал за тобой, – продолжил Хаос, – смотрел, как ты родилась, как ощутила впервые свою силу, как тренировала ее, хоть и не всегда успешно. Но твои учителя и не могли знать, что в тебе сокрыто, и в чем причина подобных неудач. Тебе стоило обучаться у Дракона, он знает, как направлять чистую энергию. И я знаю, что случилось в вашем мире. Великая Тиамат пробудила своих детей, разрушив Печать.
– Подождите, – Кингу нахмурился, – Тиамат пробудилась? Это невозможно.
– Правда? Настолько же невозможно, как поговорить с Хаосом? Еще пару дней назад ты так и считал.
– Но она мертва.
– Так ли мертво существо, чье тело все еще существует на ваших землях, пусть вы его и изменили весьма изощренным способом.
– То есть те кристаллы все еще являются телом Тиамат? – ужаснулась Никкаль.
– Да, хоть они уже не имеют привычного вида, но все еще хранят ее силу, которой вы пользуетесь.
– А сердце? – Кингу сосредоточенно что-то обдумывал, глядя сквозь фиолетовый туман.
– А ее сердце все еще бьется.
– Его отдали людям, оно было вырвано из ее груди, оно не может биться.
– Странные вопросы для того, кого питают мои силы. Тебе ли не знать насколько много невероятных вещей способна сотворить магия? Тиамат создала тебя, сотворила ваш мир, таким, какой он есть, также, как это сделал в своем мире Кронос, как это сделал Нун{?}[Нун (др.-егип. «nwn» [Naun] — «вода», «водный») — сотворивший себя «отец богов» в древнеегипетской мифологии; первозданный океан в начале времён, из которого вышел Ра, и начал творение мира Атум] в своем.
– А кто это? Нун? – прошептала Никкаль, но ее спутник лишь пожал плечами.
– Это не столь важно. Мной созданы десятки миров, но в каждом из них был тот, кому было поручено наполнить его, и каждый сделал это по-своему, – Хаос продолжал, ответив на ее тихий вопрос, – Тиамат решила, что не будет создавать богов по своему подобию, а даст магию людям, наделив некоторых из них силой. Только пошло все не по плану, и она решила создать монстров для их сдерживания. Ее ошибкой было дать главному монстру сознание.
Теперь уже Кингу сжал пальцы Никкаль, и она строго произнесла:
– Кингу не монстр! – тот удивленно оглянулся на нее, не ожидая такой реакции.
– В этом облике нет. Впрочем, если мы будем говорить о его душе, то вероятно, так и есть. Он поступил по совести, так, как счел правильным, чем спас миллионы жизней, закончив войну.
– Почему обо мне постоянно говорят так, будто меня тут нет? – буркнул Кингу под нос, и девушка невольно улыбнулась.
– Вы ведь здесь не для того, чтобы послушать мои истории, – Хаос внезапно разросся, окутывая их туманом. Искры внутри фиолетовой дымки засияли еще ярче, – вам нужно уничтожить сердце.