– Вот мы и дома, – вздохнул Кингу, казалось, немного опечаленно.
– У меня ощущение, что все это было лишь сном, – прошептала Никкаль, отказываясь открывать глаза. Они в самом деле провели целых две ночи в другом мире? Они поговорили с Хаосом? Неужели, в ее груди и правда бьется сердце древней богини? Почему каждое из этих предположений звучит настолько безумно?
– Я считал, что этому миру меня нечем удивить, что я уже видел достаточно. Признаю, ошибался.
– Представь, теперь как мне, – буркнула Никкаль, приоткрывая один глаз. В полумраке пещеры сначала было непривычно темно, но вскоре уже стал различим розоватый свет кристаллов, – их нам нужно собрать?
– Да, – Кингу вытянул из ножен меч и подошел к одной из стен. Одним ловким ударом он сбил на землю несколько камней и с интересом их оглядел.
– Ты что-то чувствуешь? - осторожно спросила Никки.
– Нет. Они притягивают магию, но это может быть и влияние пещеры в целом. Не знаю, сколько нам понадобится их, возьмем побольше, – новый удар, и под ноги упало еще несколько осколков, – Нинурта должен знать, что с ними делать.
Протиснувшись через узкий проем в скале, они, наконец, смогли выдохнуть прохладный воздух. Если бы вокруг было что-то кроме серых камней, его бы можно было даже назвать свежим. На выступе впереди недовольно фыркали лошади. Вокруг них были разбросаны седельные сумки, откуда голодные животные вытащили все вещи в поисках пропитания. Никкаль стало стыдно за то, что она и в самом деле на три дня забыла о несчастных созданиях, которые по долгу воспитания не могли покинуть своих седоков, а ближайшая зелень начиналась в километрах от пещеры. Радовало, что, хотя бы вода у них была, судя по крупным лужам в выемках скал. Достав из мешков всю еду, что у них оставалась, они покормили лошадей и снарядили их в дорогу. Решено было сделать привал в горах, как только местность станет более живой, чтобы животные могли набраться сил для дальней дороги.
После жаркой Греции погода здесь казалась прохладной, вокруг долгое время тянулись однообразные пейзажи. Дорога лежала в Гирсу, а значит, им предстояло провести как минимум одну ночь в лесу. Пропитания не осталось, поэтому пришлось вспомнить навыки охоты или рыболовства. Парни в деревне пытались научить юную неопытную магичку добывать еду «как люди», но у них для этого имелись специальные приспособления. Как можно зарубить рыбу мечом, пока было непонятно.
Ветер выдувал из головы все мысли, и Никкаль поежилась в седле. Она не находила себе места, в любую секунду ожидая, что разум вот-вот захватит гневная богиня, но ничего не происходило. Они летели уже около часа, и вдали на горизонте начали маячить пики гор, но уже с зеленью, а значит, совсем скоро они вернутся туда, где есть жизнь. Неожиданно справа раздался вскрик, и Никкаль обернулась. Кингу сильно наклонился вперед в седле, кажется, цепляясь за него лишь ногами. Его руки были плотно прижаты к голове, уткнувшейся в шею лошади.
– Что случилось? – крикнула Никки в попытке перебить порывы ветра, но вместо ответа Кингу только расцепил руки. Одна из его ног выскользнула из стремени, от чего он тут же начал заваливаться на бок. Черный конь безуспешно пытался поймать своего хозяина, чуть сворачивая в сторону, но тело, потеряв всяческую опору, все же скользнуло вниз.
Никки вскрикнула и дернула поводья, направляя лошадь в стремительное пике. От резкого сброса высоты закружилась голова, но она упорно смотрела на темное пятно впереди, вытягивая руку. Только у самой земли Никкаль едва смогла ухватиться за серую куртку, и ее кобыла, не ожидая резкого увеличения веса, отчаянно захлопала крыльями, чтобы выровнять полет. Вышло плохо, но тем не менее, Куа смогла замедлиться, прежде чем рухнуть на землю вместе со своей ношей.
Никкаль пыталась отдышаться, кажется, лошадь не слишком удачно приземлилась, но хруста костей Куа во всяком случае не слышала. Осталось понять, сломано ли что-то у нее самой от такого столкновения с землей. Ноги шевелились, руки тоже. На этот раз точно повезло. Никкаль вскочила, оглядываясь, и чуть в отдалении увидела Кингу, свернувшегося от боли на земле.
– Ты как? – она стремительно подскочила, оглядывая его тело на предмет повреждений, но визуально на нем было лишь несколько ссадин, по которым тут же пробежала фиолетовая рябь, затягивая раны.
– Уходи, – прошипел Кингу сквозь зубы, – возьми сумки, лошадей и лети в Гирсу прямо сейчас!
– Но…
– Никкаль, – в его голосе прорывалось рычание, – рядом со мной сейчас опасно. Тебе стоит быть как можно дальше. За меня не переживай, я сам найду тебя… потом.
– Без лошади?
Вместо ответа Кингу лишь хмуро посмотрел на Никкаль. Его глаза горели неестественным золотым светом, а тело начинала окутывать темная дымка. Сзади раздалось испуганное ржание лошади, Никкаль невольно на нее обернулась, и заметила, что животное испуганно пятится назад, немного прихрамывая. Никкаль бы стоило послушаться Кингу и сделать то же самое, но тело отказывалось подчиняться, особенно, когда она заметила, как фиолетовый дым, который становился все гуще, окутывал его руки и ноги. Собравшись с силами, Никкаль отползла подальше. Вовремя, потому что перед глазами вспыхнул яркий свет, и магия Хаоса заполнила собой всю ту небольшую полянку, на которой они упали. Из темного дыма начали показываться очертания огромной шеи, покрытой блестящей черной чешуей. Возле ног Никкаль опустились когтистые лапы, каждая из которых могла раздавить ее одним нажатием, а небо скрылось за распахнутыми крыльями.
Перед ней сидел самый настоящий дракон, и хуже всего то, что выглядел он в точности как во сне. Зрачки его глаз стали вертикальными и узкими, потеряв всякий человеческий вид, чешуя переливалась в солнечных лучах оттенками синего и фиолетового. Никки смиренно сидела на земле и ждала, когда на ее шее сомкнутся острые клыки. Впрочем, почему на шее? Она очень даже поместится у него во рту целиком. Но Кингу не шевелился, замер, оглядывая ее, а потом фыркнул и отвернулся, немало ее удивив.
– Как ты вообще еще жива с такой ответственностью? – раздался в голове хриплый голос, в котором она узнала голос Кингу.
– Ты… Ты говоришь? – только и смогла выдавить Никкаль, на что дракон тут же обернулся.
– Любопытно, – он склонил голову ниже, осматривая ее, – ты меня слышишь?
– Я? – Никкаль запнулась, – Да. Это что-то значит?
– Вероятно, дело в том, что в тебе сердце Тиамат. Меня могли понимать лишь аннунаки и некоторые из командующих, таких как Нинурта. А еще ваш преподаватель - Ияр, но это стало последствием его излечения с помощью Хаоса. Впрочем, раз и ты меня слышишь, это облегчает наше общение.
– Почему ты преобразился?
– Хороший вопрос. Я сделал это не по своей воле.
Дракон грузно приземлился на лапы и сложил на них голову. Никкаль внезапно подумала, что теперь он похож на большую собаку, но не решилась сказать это вслух. Позади громко фыркнула лошадь, а как только Кингу на нее обернулся, встала на дыбы.
– Ох, нужно ее успокоить, – Никкаль встала и направилась к животному, но снова услышала хриплый голос в своем подсознании.
– Я сам.
Не прошло и секунды, как лошадь замерла на месте, перестав нервно топтать землю, а после послушно подошла вперед. К тому моменту второй конь уже приземлился рядом.
– Ого, быстро.
– Я уже говорил, я создан, чтобы подчинять созданий, подобных аннунаки. Животные в их числе.
– Тогда превращайся обратно, нам пора в Гирсу, – Никки подошла к коню, осматривая, не сильно ли он пострадал при падении. Особого дискомфорта животное не выказывало, в стеклянных черных глазах вообще не было ни одной эмоции, вероятно, сказывалось влияние чужого сознания.
– Я не могу, – прозвучал слишком уж спокойный голос Кингу для такой ситуации.