– Только тронь их, – услышал Кингу грозный голос, и удивленно поднял голову. В зеленых глазах горела первобытная ярость битвы, такая знакомая с прошлых времён. Но это совершенно не то, что было сейчас ему нужно. Они не враги. Поэтому дракон махнул крыльями и дернулся в сторону, продолжая уводить ректора дальше от учеников, но уже не рискуя выпускать пламя.
Теперь, когда вокруг лес, любая искра устроит здесь глобальный пожар, и ни Шамаш, ни Энки, он уверен, и пальцем не шевельнут для спасения академии.
Лира играла все ближе и, наконец, на задворках здания, где уже начинались горы, между башнями мелькнула знакомая рыжая макушка. Ниалл все еще не замечал барда, продолжая обстреливать воздухом огромные крылья. Кингу тяжело вздохнул и принял самое первое в своей жизни решение наперекор собственной природе, принял, стоило ему вспомнить улыбку Никкаль, вспомнить, как она прижималась к нему, в надежде, что он защитит, как сам обещал сделать все возможное. И он сделает. А потому дракон расправил крылья и повернулся грудью к ректору, встречая новый поток воздуха лицом к лицу. Впервые он позволил себя победить.
Крылья снова взмахнули, ощутив под собой пустоту, и огромное тело полетело вниз, с грохотом ударяясь о скалы. Крепкая броня защитила от ран, но лапы все равно оцарапались о камни. Впрочем, зато его план сработал. Ниалл опускался ниже, сам удивленный, что дракон уже лежал на земле, а вскоре заметил и Ияра.
– Какого лахму ты тут делаешь? – прорычал ректор. – Ты должен быть с учениками.
– Поверь, им будет безопаснее, когда мы разберёмся с Тиамат. Кингу, ты в порядке? – обернулся бард, бегло оглядывая повреждения дракона. Но тот уже поднялся на ноги, потряхивая головой.
– Да. Нам нужно забрать кристалл. Он наша последняя надежда на спасение Никки.
Ияр передал Ниаллу слова дракона, и тот еще сильнее удивился, уже опускаясь рядом на землю. Ветер тут же стих, но тучи продолжали раскатами громыхать над головой.
– Так ты все-таки на нашей стороне? – спросил ректор недоверчиво.
– Разумеется. Придурок, – буркнул дракон.
– Он… эээ… сказал «да», – запнувшись перевёл Ияр, а после вкратце описал, что им нужно сделать.
Ниалл задумчиво уставился на скалы, за которыми, он знал, мерцала Печать, удерживающая армии аннунаков в Иркалле.
– Она уже сказала тебе ее разрушить? – пробормотал он.
Кингу покачал головой.
– Только увести тебя, а после… Кто знает. Нужно спасти Никки раньше, чем поступит такой приказ.
Ректор дождался перевода, а потом ехидно хмыкнул.
– Никки, значит. И давно она для тебя Никки?
– Это сейчас значения не имеет, – отрезал дракон, вцепляясь в землю когтями.
– Хорошо, – в глазах ректора на секунду пробежала искра недоверия, но он все же совладал с эмоциями, – значит, ее нужно отвлечь. Есть идеи, как?
– Попробовать… достучаться? – предположил Ияр.
– Я не знаю, сработает ли, – покачал головой Кингу.
– Но, пока ты будешь пытаться, у нас появится шанс схватить кристалл. Призрачный, но все же. Я готов воспользоваться любым, если это поможет Никкаль.
Кингу замялся, но все же кивнул. Они условились, что он хлопнет по земле хвостом, как условный знак, что можно пытаться забрать мешок с ее пояса, а после Ниалл поднялся в воздух, вновь создавая воздушное торнадо. Им следовало вернуться к Тиамат и Четырем не вызывая подозрений.
Кингу пытался сверху оценить, что изменилось за время их отсутствия на основной площади, вяло уворачиваясь от уже легких атак Ниалла. Они оба были сосредоточены на решении вопроса: как подобраться к Никкаль. Тиамат в теле девушки сражалась на площади с Шамашем, Иштар и Энки, пока что успешно выдерживая их натиск даже с силами кристаллов. Внутренний Хаос богини позволял ей преобразовывать свои силы в разные стихии, поэтому комбинируя их привычным путем, она чувствовала себя более комфортно на поле боя. Заметив в высоте дракона, Тиамат окликнула его, и Кингу кругами начал спускаться вниз, незаметно оглянувшись на ректора. Тот внимательно следил за происходящим внизу.
– Кингу. Пора прекращать этот балаган, – прорычала Тиамат, взмахивая рукой в сторону академии, – уничтожь Печать. Я хочу увидеть свою армию.
– Твою… – прошипел дракон, беспомощно оглядываясь к Ниаллу. Он прижал к себе крылья и тут же расправил, отдавая условный знак, что произошло то, чего они ожидали. Ректор кивнул и направил потоки воздуха вниз, плавно спускаясь.
– Я не позволю тебе открыть Иркаллу! — крикнул Ниалл.
– Так я и не буду, – протянула Тиамат, – он откроет.
– Никки… не надо… – прошептал Кингу, – очнись, прошу тебя.
Он из последних сил терпел боль в груди от неподчинения приказу, но должен был услышать хоть какой-то отклик. К своему сожалению, услышал только злой смех.
– Ты серьезно думаешь, что твоя девчонка здесь? Очнись Кингу, она мертва. Пора уже принять новую реальность и перестать меня раздражать. К Печати. Живо.
Тиамат злобно посмотрела на дракона, но встретившись взглядом с золотистыми глазами внезапно замерла. В зрачках Никкаль лишь на секунду мелькнуло что-то прежнее, болезненное, и тут же исчезло, но Кингу успел заметить то, что хотел. Она не мертва, она лишь заперта, и нужно помочь ей выбраться. Он мысленно заликовал и взлетел вверх, огибая верхушки деревьев. Приказ придется выполнить, а после он снова запечатает Иркаллу, но уже закрыв там кристалл с душой Тиамат.
Ниалл сверху тоже внимательно наблюдал за этой картиной. Он не мог не заметить, как запнулась Тиамат. Возможно, Кингу прав, и Никкаль там внутри. И насколько бы ему ни была неприятна мысль о том, какие отношения их связывают, Ниалл надеялся, что это сыграет им на руку. Дракон полетел в сторону Печати, а это означало, что времени у них становится все меньше. Отыскав глазами Ияра на одном из верхних этажей, ректор махнул рукой, подавая знак, и бард стремительно побежал вниз, предупреждая студентов о готовности к бою с аннунаки.
Тяжело вздохнув Ниалл прислушался к ветру. Спустя несколько секунд раздался громкий удар, эхо от которого прокатилось над зданием академии, теряясь в лесу. Ниалл слышал, как трещит вековая магия, проламываемая силами тысячи чудовищ, запертых внизу. Тиамат расхохоталась и начала отшвыривать от себя магию Четырех, словно те были бесполезными учениками против нее. На что рассчитывал Энки так далеко от алтаря, единственного их шанса на победу в прошлом? Здесь, рядом с Иркаллой, темная Мать была наиболее сильна, а после тысячелетия, проведенного в телах потомков Гильгамеша, еще и безумна.
– Пора начать новую эру, – прокатился по площади громкий голос Никкаль, такой непохожий, и Ниалл вздрогнул, не ожидая когда-либо услышать в нем столь яростные нотки. – Уничтожить мир, и создать его заново, уже совершенным. Маги были моей ошибкой. Больше я такого не допущу.
Темная дымка окутала землю, а затем из нее показались нечеткие силуэты клешней. Огромные жуки пробивали себе путь наружу через тонкий барьер, больше не удерживаемые магией Хаоса. Они злобно щелкали жвалами, и цеплялись тонкими мохнатыми лапами за землю. Из академии тут же высыпали студенты, принимая боевые стойки. Ниалл удивленно оглядывал своих учеников. В их глазах горели решимость и храбрость, которые он совершенно не ожидал увидеть от них. Среди водных стояла Су. Как только та узнала про ситуацию с Никки, тут же вызвалась драться в первых рядах. Переубеждать ее было бессмысленно, и сейчас ректор искренне сочувствовал тем аннунаки, что выбрали своей целью хрупкую студентку. Водные потоки сбивали их с ног, а затем острыми струями протыкали хитиновые пластины на теле. Тонкие хлысты окутывали клешни, не давая им раскрыться, а остальные студенты добивали обездвиженных монстров. Слаженная работа учеников стала для Ниалла приятной неожиданностью, перед лицом опасности даже самые юные маги стали единым организмом, понимающим друг друга с полувзгляда. Когда-то подобное он уже видел в своей армии, не хотел снова повторять такие обстоятельства, но невольно восхищался своими воспитанниками.