– Ниалл… – пробормотала Никкаль, не надеясь быть услышанной среди ветра и хлопанья крыльев, но он все же обернулся, – почему это происходит со мной?
– У меня пока нет ответа на этот вопрос, Искорка, но я обещаю его найти. Как ты себя чувствуешь?
– Как будто меня пожевал и выплюнул аннунак.
– Думаю, будет лучше, если ты пока полетишь со мной, я хочу быть уверен, что ты не упадешь с лошади.
– Я всегда знала, что ты в меня веришь, – без особого энтузиазма проговорила Никкаль, отшучиваясь скорее по привычке, потому что понимала и сама, что не готова сесть в седло.
Они летели несколько часов, и периодически девушка проваливалась в дрему, опираясь на теплую спину впереди. Но, когда луна уже вовсю поднялась в небе, она недовольно заворчала, что скоро совсем не сможет ходить, и Ниалл направил лошадей снижаться. Он разложил внизу спальные мешки и вручную разжег костер, даже не думая просить Никки применить магию.
– Сколько нам лететь до Ура?
– Три дня. Сейчас вдали от магической бреши тебе должно быть получше, если моя теория верна и именно это влияет на твоё состояние.
– Как такое вообще возможно?
– Я, честно, не знаю, Искорка, я с таким не сталкивался, поэтому обращение к Энки – это крайняя мера. Если он не объяснит нам, то никто не сможет. В противном случае…
– Мне придётся находиться подальше от академии, – закончила за него Никкаль, уловив мысль.
– Мне бы этого не хотелось. Но на этот шаг придётся пойти для твоей безопасности.
– Безопасности студентов, ты хотел сказать? Ведь это из-за меня разлом может стать еще больше. Почему вообще никто не знает, что пока они мирно спят, на глубине сотен метров под ними копошатся аннунаки?
– Потому что здание академии защищает не каменный фундамент, а мощная Печать Пяти. Но для ее поддержания поблизости должен быть сильный магический фон, поэтому вратам в Иркаллу нужно было прикрытие. Место, где будет большое скопление магов. Это залог безопасности для всех.
– Ценой жизней студентов?
– Жизней? Ты меня слушаешь? Им не выбраться просто так. То, что случилось с тобой, – случай исключительный, непредвиденный и необъяснимый, – Ниалл устало поправил спадающие на лицо светлые волосы и вздохнул, – завтра вылетаем рано, постарайся вздремнуть ещё немного, пока на это есть время.
– Я спала весь день.
– Значит, лишние несколько часов не сильно испортят твой график, – и, устроившись удобнее в спальном мешке, ректор повернулся спиной к огню.
Никкаль же задумчиво разглядывала пляшущие всполохи. Даже из интереса попробовала потянуться к ним, почувствовать, но знакомого тепла так и не появилось, вся ее энергия будто ушла. Решив, что если не постарается заснуть, то снова устроит сеанс самокопания на всю ночь, она свернулась, прижав к себе колени, и закрыла глаза, мысленно начиная считать до ста.
Утром она проснулась от бодрого ржания Намтара и второго коня, которого вчера даже и не разглядела на конюшне. Ияр подготовил для неё молодую кобылу Куа, которая теперь весело хлопала крыльями, разгоняя облепивших ее бабочек.
– Доброе утро, – Ниалл уже устроился на траве, протянув порцию и девушке. Походная еда не отличалась вкусом, зато давала сытость на весь день. После головокружения, преследующего ее последние два дня, Никкаль чувствовала себя отлично, а потому с удовольствием забралась в седло, приготовившись развеяться.
На третий день бесконечные поля внизу сменились небольшими пригородными деревушками. Строений с каждой минутой становилось все больше, а в отдалении уже показалась сама столица с ее башнями и высокими шпилями. Никкаль и Ниалл оставили лошадей в конюшне на подлете в столицу и направились в сторону города.
Ур встретил их оживленным столпотворением из-за рынка на площади. От палатки к палатке передвигались местные, оглядывая всевозможные украшения и наряды, выложенные на витринах. Громко кричали торговцы, завлекая к себе людей, мимо них с грохотом катились тележки, груженные овощами и специями.
– Здесь всегда так шумно?
– Столица, чего ты хотела, – Ниалл добродушно улыбнулся и слегка отошёл в сторону, пропуская очень торопливую женщину, – не хочешь что-то прикупить?
– У меня ни денег, ни настроения. Мне сейчас предстоит познакомиться с Пятеркой, а я до сих пор к этому не готова.
– Не думаю, что тебе понадобится что-то, кроме стандартного приветствия.
– И стандартной удачи, – буркнула Никкаль себе под нос.
Ближе к Зиккурату толпа становилась все реже, а как только рынок остался позади, и вовсе превратилась в одиноко гуляющих аристократок. Каждая ступень, ведущая к главным воротам, словно отсчитывала удары сердца до оглашения приговора, но на верхней площадке никто не кинулся на неё с мечом, и девушка решила, что, возможно, ей и правда стоит перестать драматизировать.
– Подожди меня здесь, я зайду к Энки первым, – Ниалл ободряюще сжал ее плечо и направился к высокой двери в конце коридора. Никкаль же осталась одна в огромном зале, где лишь у входа спиной к ней стояли двое охранников. Из другой двери вышли несколько людей и направились на улицу, но один из них остановился рядом.
– Вы к Пятерке?
Девушка подняла голову на подошедшего и тут же встретила пронизывающий взгляд янтарных глаз. Темные волосы непослушными прядями спадали на его лицо и продолжались длинным хвостом, переброшенным на плечо.
– Э-э-э… Да.
– Тогда стоит предупредить Энки о гостях.
– Его уже предупреждают, но я не совсем к Энки. Наверное… Я пока ни в чем не уверена.
– Вы боитесь. Чего?
– Ну, если я правильно поняла, то меня поведут к Кингу. Думаю, его и боюсь, – Никкаль запнулась, встретившись с такой непоколебимой уверенностью, но, стоило ей высказать свои опасения, она готова была поклясться, на губах незнакомца дрогнула улыбка, тут же исчезнув.
– Разве он страшный?
– Я понятия не имею, я ведь с ним не знакома. Но все, что связано с Хаосом, звучит жутко.
– Отчего же? Хаос – лишь источник магии, которой все пользуются. Он не темная материя, не чистое зло. Просто каждый использует его по-разному.
– Мне абсолютно не нравится, как он используется у меня. Вот Пятеро и расскажут, что с этим делать.
– А что с ним?
– Не могу сказать.
– Хорошо. В любом случае, могу вас заверить, что никто из Пяти вас не съест, можете спокойно с ними общаться, – чуть задумавшись, незнакомец добавил: – даже с Кингу.
– А вы с ними со всеми знакомы?
– Доводилось встречать. Прошу меня извинить, работа ждёт.
Коротко поклонившись, мужчина развернулся и направился к двери, откуда выходила толпа. Никкаль снова осталась в тишине, продолжая себя накручивать. К тому моменту, когда она уже в красках придумала свою казнь на виду у всего города, в коридоре появился Ниалл и кивнул головой, приглашая проходить.
Зал, в который она попала, оказался огромным. По левой стене располагалось ещё несколько дверей, впереди на возвышении стояли пять тронов, отмеченных символом каждой из стихий. Центральный трон был самым крупным, и только на нем сейчас сидел один из Правителей – Энки. Он хоть и казался моложавым, его глаза выражали весь опыт прожитых лет, историю людей и магов, все то, что он видел за свою жизнь. Никкаль приложила четыре пальца к ключице, затаив дыхание. Ей ещё ни разу не доводилось общаться с кем-то из Пяти, и она очень боялась сделать что-то не так. Но Энки лишь добродушно улыбнулся.