И больше всего парады давали чувство безопасности. Безопасности в ЕЕ присутствии.
ОНА - ближайшая подруга императрицы. Которая, как все знали или вскоре узнали, пыталась сдержать императорское безумие.
ОНА - которая расправилась с предательством тех, кто стоял у власти.
ОНА - которая была одной из них.
ОНА - жена Велисария. Самого великого римского полководца во время войны.
ОНА - самый здравый голос во время сумасшествия.
Велисарий уже был именем из легенды среди этих людей. Теперь легенда росла и росла. Его слава росла. Но также вместе с ней распространялась и слава Антонины. Разрасталась и включалась в легенду о муже.
Ее часто называли шлюхой - верхушка римского общества.
В прошлом простые люди Константинополя это тоже слышали. Задумывались. Теперь, зная, они отбрасывали это слово.
Они называли ее "жена" или, гораздо чаще, "великая жена".
Легенда о ней началась со слов известного святого человека, который говорил о ней в далекой Сирии. Гренадеры передали его слова людям Константинополя. Легенда расширилась благодаря кухне, здесь, в самом городе. Гренадеры и катафракты пересказывали эту историю.
Вскоре торгующий пирожками и печеньем магазинчик стал популярным местом поклонения сам по себе. Владелец магазинчика разбогател и смог рано уйти на пенсию, но, будучи человеком жадным, до последнего дня жаловался, что у него забрали мясницкий нож по дешевке.
Легенда росла и распространялась. Затем, через пять дней после подавления восстания, в Константинополь прибыл Михаил Македонский. Он сразу же обустроился на Форуме Константина и начал читать проповеди. Читал проповеди от восхода до заката. Его проповеди тут же стали самыми популярными событиями в городе. Толпы заполняли. Форум и Месу*. [Меса главная улица Константинополя.]
Михаил читал проповеди о многих вещах.
Некоторые его слова заставляли высоких чинов церкви скрежетать зубами. Но они скрежетали в уединении и ни разу не решились созвать совет. Они были слишком испуганы, чтобы вылезти из своих укрытий.
Но по большей части. Михаил не изобличал и не громил. Он скорее хвалил и увещевал.
Теперь легенда об Антонине разнеслась по всему городу. Как и легенда о Велисарии. И также в своем роде легенда о Феодоре.
К концу недели подавляющее большинство простых жителей Константинополя пришло к своим простым выводам.
Надеяться можно только на Велисария и его жену. Пожалуйста, Господи, помоги им восстановить разум императрицы.
Огромный город затаил дыхание.
Императрица и ее слезы
Императрица и полководец смотрели друг на друга в молчании, пока слуги не поставили стул и не удалились.
- Сядь, полководец, - приказала Феодора. - У нас кризис. Юстиниан ослеп, и престолонаследование...
- У нас НЕТ кризиса, Ваше Величество, - твердо заявил Велисарий. - У нас просто проблема, которую нужно решить.
Феодора уставилась на него. Вначале с неверием и подозрением. Потом с появляющейся надеждой.
- Я дал клятву, - напомнил Велисарий.
Внезапно на глаза императрицы навернулись слезы. Немного слез. Совсем немного. Но для Велисария их было достаточно.
Он видел, как императрица отворачивается от ада и закрывает за собой ворота. И впервые за эти дни он перестал задерживать дыхание.
- Проблема, которую нужно решить, - мягко повторил он. - Не больше. Ты хорошо умеешь решать проблемы, императрица.
Феодора с трудом улыбнулась.
- Да, умею. И ты тоже, Велисарий.
Полководец улыбнулся своей хитроватой улыбкой.
- Это так. Раз уж ты это упомянула.
- Феодора улыбнулась шире.
- Жаль несчастных малва, - пробормотала она.
- А еще лучше, если мы совсем не будем их жалеть, - возразил Велисарий.
Человек и его цель
В каюте корабля еще одна императрица спорила с рабом.
- Мы завтра прибываем в Мангалуру. Теперь ты должен решить. Ты мне нужен, Дададжи. Гораздо больше, чем ему.
- Может быть и так, Ваше Величество, - раб пожал плечами. - Но факт остается фактом. Он - мой законный хозяин.
Шакунтала резко рубанула воздух.
- Это закон малва. Тебя купили в Бхаруче.
Холкар снова пожал плечами.
- И что? Продажа является юридически связующей везде в мире. Определенно в Римской империи. В конце концов Индия малва не объявлена страной вне закона.
Императрица гневно уставилась на него. Раб поднял руку, ладонью к ней, стараясь ее успокоить.
- Я не спорю по тонкостям закона, Ваше Величество. Дело в том, что даже если империю малва объявят вне закона, - он усмехнулся, - хотя я не уверен, найдется ли кто-то достаточно могущественный, чтобы сделать это! - я все равно буду чувствовать себя связанным обязательствами.
Он сделал глубокий вдох.
- Я обязан своей жизнью полководцу, императрица. Я был мертв, когда он нашел меня. Да, я все еще ходил, даже время от времени говорил, но несмотря на это я был мертв. Он вдохнул жизнь в мою душу. Цель.
Шакунтала наконец увидела лазейку.
- Какую цель? - спросила она. - Это ведь разрушение малва, так?
Дададжи распрямил спину, слегка отклонился назад. Они с императрицей сидели лицом друг к другу в трех футах друг от друга, на подушках, в позе лотоса. Холкар подозрительно посмотрел на нее.
- Да. Разрушение малва. И есть еще одна цель.
Шакунтала яростно закивала, закрепляя свое преимущество.
- Ты можешь лучше служить этой цели, как мой императорский советник, чем его раб, - заявила она. - Гораздо лучше.
Холкар потрепал бороду. Жест в своем роде проиллюстрировал его затруднение.
Как раб, он не имел права носить бороду. Эта борода и достоинство человека средних лет были восстановлены Велисарием. Борода стала символом всего, чем Холкар обязан полководцу.
Тем не менее в то же время борода служила знаком его достоинства. Теперь она полностью отросла, густая благодаря множеству седых волос опыта и мудрости. На самом деле глупо тратить бороду и все, что она означала, на жизнь раба. Раба, который, как правильно заметила Шакунтала, больше не особо нужен хозяину.
Холкар погладил бороду. Еще раз.
- Откуда ты знаешь, что я смогу служить тебе должным образом? - спросил он.