Антонина всегда могла сказать, когда наступал такой момент. И она всегда сразу же разрывала отношения. Или по крайней мере как только могла это сделать красиво.
Ее отношения с Балбаном никогда не имели оттенка сексуальности. Ни в какой степени. Но с ним тоже настал момент.
За то короткое время, которое ей потребовалось, чтобы закончить отчет, Антонина быстро оценила возможные варианты выбора.
Они не станут убивать ее в доме Балбана. В этом она не сомневалась. Малва всегда прилагали усилия, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания в Константинополе. Даже Ирина, со всем ее опытом, навыками и обширными ресурсами, которые передала в ее распоряжение Феодора, обнаружила местонахождение военной базы малва только несколько дней назад. Балбану удалось контрабандным путем ввезти несколько сотен элитных индийских солдат в римскую столицу и держать их в укрытии несколько недель так, что об их существовании не знали.
Такой человек не станет рисковать привлечением к себе внимания, когда до начала решительных действий остается совсем немного времени.
Антонина также не думала, что он станет пользоваться услугами Аджатасутры или какого-то другого агента малва. Всегда оставался риск, что, если покушение на нее провалится, таких агентов смогут поймать и проследить их связь с ним.
Ее убьют римские головорезы, которых для этого дела наймут через посредников.
На протяжении последних нескольких дней улицы Константинополя все более и более наполнялись людьми. Банды с ипподрома, которым малва давали взятки, с каждым часом становились все наглее и увереннее. Банды Голубых и. Зеленых свободно и безнаказанно орудовали, нарушая спокойствие в столице. Воинские подразделения, расквартированные в Константинополе, отправились в свои казармы - точно, как предсказывала Ирина несколько месяцев назад. Командующие этими подразделениями предчувствовали предстоящий переворот и намеревались отсидеться в стороне, пока не будет известен результат.
Антонина не сомневалась в плане малва.
Дело уже близилось к вечеру. К тому времени, как она покинет дом Балбана, спустятся сумерки. В соответствии с полученными указаниями, она пришла сюда одна по той же дороге, которой всегда пользовалась. По пути назад на нее нападет банда уличных головорезов. Не ближе чем в трех кварталах отсюда, не дальше чем в шести. Нападение произойдет у пустующего здания или еще в каком-то уединенном месте. Ее утащат с улицы. Затем ее обворуют, вероятно изнасилуют и убьют. Когда ее тело найдут - а это может случиться только через несколько дней, - преступление назовут неудачным эпизодом во время всеобщего хаоса.
Ей с трудом удалось не вздохнуть с облегчением.
Против профессиональных наемных убийц типа Аджатасутры ей, вероятно, не потянуть. Но она думала, что в состоянии справиться с уличными бандитами.
В большей или меньшей степени Антонина теперь успокоилась, поэтому без труда пережила последние несколько минут встречи с Балбаном. Самой большой проблемой для нее было сдерживать нетерпение во время долгого обмена любезностями с Балбаном. Предстоял исключительно опасный час, но Антонина относилась к людям, которые хотят просто побыстрее покончить с проблемами.
Как только стало возможным, Антонина встала и направилась к выходу Балбан проводил ее до двери. По пути они встретились в коридоре с Аджатасутрой. Антонина мило улыбнулась ему и прошла мимо, даже не вздрогнув. Это было нелегко, но в конце концов она все-таки могла ошибиться.
Но Аджатасутра не сделал ничего, кроме как кивнул ей в ответ с вежливой улыбкой.
Балбан открыл дверь и произнес несколько последних вежливых слов. Антонина пересекла двор к открытым воротам, которые вели на улицу. Даже до того, как она прошла сквозь ворота, услышала, как дверь за ней закрылась.
Балбан покачал головой и отвернулся от двери. К его удивлению, Аджатасутра все еще стоял в коридоре.
- Жаль, - вздохнул Балбан. - Такая красивая...
- Она знает, - прошипел Аджатасутра.
Балбан моргнул.
- Что?
- Она знает, - повторил наемный убийца.
Балбан нахмурился.
- Почему ты это говоришь? Я не заметил знаков, что у нее возникли какие-то подозрения.
Он посмотрел на Аджатасутру.
- И только сейчас она спокойно прошла мимо тебя, практически не обратив никакого внимания.
- В этом-то и дело, - возразил наемный убийца. - Эта женщина не глупа, Балбан. Она точно знает, кто я. Чем я занимаюсь. Все другие разы, когда я оказывался рядом, она всегда очень внимательно за мной следила. Украдкой, но... - В смятении он пытался подобрать слова - Я говорю тебе: она знает.
Балбан колебался. Повернул голову, посмотрел на дверь. На мгновение почти показалось, что он снова откроет ее. Но этот момент быстро прошел. Затем, когда Аджатасутра стал сам приближаться к двери, Балбан остановил его, положив руку на плечо.
Начальник шпионской сети покачал головой.
- Думаю, тебе это кажется, Аджатасутра. Но даже если и нет, то мы ничего не можем сделать.
Балбан нахмурился.
- В любом случае я думаю, что приказы Нанды Лала были острой реакцией на случившееся. Последнее, что я собираюсь сделать - сейчас из всех случаев! - это рисковать, обнаруживая себя.
Балбан пошел по коридору, все еще держа Аджатасутру за предплечье.
- Кроме того, какая разница, даже если она и знает? - добавил он. Она - просто женщина, Аджатасутра. И к тому же - маленькая женщина. - Балбан улыбнулся и сказал весело: - Овца часто знает, что находится в опасности, когда ее окружает стая волков. И какая польза от этого овце?
Аджатасутра сбросил его руку. Резко остановился и заставил. Балбана посмотреть на него.
- Она не овца, Балбан, - твердо заявил наемный убийца. - Она выросла на улицах Александрии. Самых жестких улицах в Римской империи. Ее отец был возничим на колеснице - одним из самых жестких людей, которых ты когда-либо встретишь. И ее муж не только великий полководец, но также и великий мастер по обращению с мечом. А те бандиты, которых ты нанял, - не "волки". Они свора паршивых уличных псов.
- Достаточно! - рявкнул Балбан. - Я принял решение.
Он широкими шагами пошел прочь Аджатасутра остался один, стоял в коридоре, уставившись на дверь. Он стоял там, молча и не двигаясь, целую минуту. Затем легко улыбнулся и прошептал: