- Ты можешь опознать лидеров группировок? - спросил он.
Ирина кивнула.
Велисарий свистнул и махнул Ситтасу. Полководец подъехал вместе с примерно сотней катафрактов, которые остались с ним.
Велисарий показал пальцем на пехотинцев, выстраивающихся по обеим сторонам ворот. Солдаты уже резали членов группировок, которые, шатаясь, шли сквозь их ряды. Бандиты, которым удавалось остаться вне радиуса действия мечей, были в безопасности. Но стараясь уклониться от угрожающих пехотинцев, толпа превращалась в плотный поток тел. В течение нескольких секунд затоптали очередную дюжину.
- Пропускай их, Ситтас, тех, кто пройдут сквозь строй. Кроме лидеров группировок. Я хочу, чтобы их убили или поймали. Ирина покажет их тебе.
Ситтас начал возражать против такого приказа. Как и Гермоген, он намеревался прикончить всю толпу.
- Делай, как я приказываю! - заорал Велисарий. И так же гневно посмотрел на Ситтаса, как тот смотрел на него. - Не будь идиотом, Ситтас! Он показал на юго-восток. - У Антонины менее тысячи человек. Большинство из них - гренадеры, от которых мало толку в рукопашной. Если на них понесется эта огромная толпа, то их сметут.
Ситтас все еще смотрел гневно Велисарий рявкнул:
- Думай, Ситтас! Если мы поймаем толпу в капкан с этого конца, у них не будет выбора, кроме как направиться в другую сторону. Поэтому выпускай их здесь. Гермоген и его люди нагонят на них страху, а ты хватай лидеров. Этого достаточно.
- Он прав, Ситтас, - прошипела Ирина.
Ситтас выдохнул воздух.
- Знаю, - проворчал он. - Я просто... Черт побери предателей в любом случае.
Он развернул коня без дальнейших споров. Не прошло и минуты, как его катафракты уже выстраивались в линию на лошадях на расстоянии ста пятидесяти ярдов. К этому времени Гермоген и его пятьсот пехотинцев уже стояли по обе стороны ворот, половина на каждой. Люди расположились в трех футах друг от друга. Когда бандиты будут выбегать с ипподрома, им придется бежать сквозь строй пехотинцев почти в сотню ярдов. Затем их встретят катафракты на лошадях и в полном вооружении. Они врежутся в них, как поток воды в валун. Бандиты, которым удастся выжить после строя, смогут убежать, направляясь в любую сторону в проемы между последними пехотинцами и линией катафрактов Ситтаса. Но за это время их в свою очередь сможет рассмотреть Ирина - а стрелы катафрактов сделают свое дело.
Довольный Велисарий отвернулся. Некоторые из лидеров группировок убегут. Но немногие.
Он поскакал на юго-восток, под нависающей стеной ипподрома. Валентин, Анастасий и Менандр ехали рядом с ним. За ними следовала оставшаяся тысяча пехотинцев из армии Гермогена.
Велисарий развернулся в седле. Он увидел, как пехота поддерживает правильный боевой порядок. Они шли строем и были готовы перестроиться в шеренгу как только получат приказ.
"Ашот прав, - подумал он - Лучшая римская пехота со времен принципата"
Велисарий поехал быстрее.
"Спасибо, Гермоген. Ты, возможно, спас жизнь моей жене"
* * *
- Забудьте о ракетах! - закричал Балбан.
Группа кшатриев, которые пытались установить ракетный желоб, немедленно прекратила работу.
Балбан повернулся назад к трем своим заместителям. Четверо офицеров малва вместе с шестью лидерами группировок Голубых и Зеленых собрались в углу, под тяжелыми деревянными балками. В этом укрытии, защищенном с трех сторон, было очень душно. В небольшое пространство - не более пятидесяти квадратных футов - забились сотня кшатриев и, возможно, еще дюжина лидеров группировок. Оставшиеся кшатрии - те, кто еще оставались в живых, а их набралось более трехсот - скрючивались как можно ближе к защитным укреплениям. К счастью для них проклятые римские гренадеры все еще концентрировались на толпе.
Балбан уставился на сектора ипподрома. Они были заполнены людьми. Тысячами тысяч людей, причем вооруженных, и все они не приносили никакой пользы. По крайней мере половина из них, по его прикидкам, просто намеревалась убежать с ипподрома через северо-восточные ворота. Многие уже бросили оружие.
- Мы не можем победить в артиллерийской дуэли, - объявил он. - Наша единственная надежда - это совершить бросок через ипподром и задавить их количеством.
Все трое офицеров кшатриев кивнули сразу же.
- Большая часть римской силы - гренадеры, - сказал один из них. - Мы потеряем людей, пока бежим по беговой дорожке, но как только дело дойдет до рукопашной, мы их всех положим.
- Некоторые из них - катафракты! - запротестовал один из лидеров Голубых.
- Несколько сотен - самое большее! - рявкнул Балбан и показал пальцем на толпу на секторах. - У вас все еще по крайней мере десять тысяч человек! - заорал он. - Что лучше - использовать их или просто умереть здесь, как овцы на скотобойне?
- Он прав, - заметил еще один из лидеров Голубых. Двое из лидеров Зеленых кивнули. Горящие глаза Балбана обвели других лидеров группировок. Через мгновение они тоже согласно кивнули.
- Хорошо. По моей команде мы выходим отсюда и собираем столько людей, сколько сможем. Затем все просто. Бросок на юго-запад. Как можно быстрее.
Он посмотрел на кшатриев.
- Проверьте, чтобы наши гренадеры распределились по толпе. Когда мы будем достаточно близко, мы должны начать бросать гранаты.
Один из лидеров группировок показал пальцем на скрючившуюся в углу фигурку.
- А что делать с императором? Поможет, если он поведет атаку. Вдохновит людей.
Балбан даже не удосужился взглянуть на Ипатия.
- Если вашим людям нужно вдохновение, скажите им, что в данном случае это или победа, или смерть, - проворчал он. - Это должно быть достаточно просто понять.
Он поднял голову и позвал кшатриев. Потребовалось не более двадцати секунд, чтобы объяснить им план. Он был достаточно прост.
- Ника! - закричал один из лидеров группировок. Толкаясь, он выбежал из укрытия и запрыгнул на нижний ряд ипподрома. Размахивая мечом, стал кричать толпе над собой: - Ника! Ника!
К нему присоединились другие лидеры группировок. Они тоже стали кричать и показывать мечами на юго-запад.
Из укрытия высыпали Балбан и кшатрии. Они быстро выстроились в шеренгу через грязную арену ипподрома. По приказу Балбана начали маршировать вперед.
Маршировать медленно. Все инстинкты Балбана и его кшатриев призывали к спешке. Но Балбан знал: ему нужно дать время лидерам группировок, чтобы сорганизовать толпу. Сами по себе малва не справятся с римлянами на другом конце ипподрома. Им требовались эти тысячи бандитов. Поэтому кшатрии шли медленно. И начали умирать, когда в их сторону полетели гранаты. Но они были солдатами, поэтому поддерживали построение.
Из толпы на секторах дюжины людей стали прыгать на арену. Затем сотни. Затем тысячи.
Все - бандиты. Но ни в коем случае нельзя назвать всех бандитов трусами. И не все они глупы. При выборе между схваткой и ужасом толпы, которая может растоптать, которая уже растоптала сотни человек, многие из них решили поучаствовать в схватке.
К тому времени, как Балбан с кшатриями прошел до половины арены ипподрома, к ним присоединились почти шесть тысяч членов группировок.
Балбан приказал начать бросок.
* * *
- Отводи их назад, Антонина, - сказал Маврикий.
Антонина побледнела и посмотрела на него.
- У тебя только триста катафрактов, - возразила она.
- Отводи гренадеров назад, - повторил он. - У них легкие доспехи и нет опыта рукопашной.
Гектонтарх показал на огромную толпу, идущую на них.
- Гренадеры просто станут мешать моим катафрактам, - проворчал он Отводи их назад и продолжайте бросать гранаты. Я попытаюсь продержаться столько, сколько смогу.
Маврикий пошел вперед, выкрикивая приказы Антонина добавила свой голос. Гренадеры и их жены полезли вверх на сектора. Фракийские катафракты выдвинулись вперед с флангов и встали плотной шеренгой перед гренадерами. Букелларии не стали ждать приказа Маврикия и выпустили партию стрел.