– Ричард, ты даже не представляешь, как мне стыдно, – повторил Нейл Браун, наверное, в десятый раз. – Понять не могу, как это я забыл, – добавил он с абсолютно искренним недоумением.
Луиза отвернулась и мельком увидела, как Ричард кусает подрагивающие губы, однако голос его прозвучал вполне серьезно:
– Полагаю, забывчивость – естественное человеческое качество.
– Интересно, Нейл, что же заставило тебя вспомнить? – насмешливо спросила Луиза.
– Я увлекся разговором с... ну, с одним случайным знакомым об отличной телепрограмме о диких животных Африки, вспомнил человека, который ее сделал, и вдруг задумался: «О, черт побери! Какое сегодня число?» – (Луиза нахмурилась, слушая сумбурную речь брата.) – И тогда я вернулся домой. Тебя, Лу, нет! Яхты нет! Я чуть с ума не сошел. Ты должна была оставить записку.
Луиза подняла глаза к небесам.
– Ты переворачиваешь все с ног на голову. Я не ждала тебя ни вчера, ни сегодня и уж точно не ожидала, что ты вдруг вспомнишь о своих обязательствах.
Нейл стойко воспринял упрек и расплылся в улыбке.
– Ну ладно, теперь я здесь. Ричард рассказал, что мы собираемся развернуть кампанию по спасению австралийских аистов? Если кто и сможет достичь успеха, то только он. И это будет не просто работа, но и отличный отдых. Как жаль, Лу, что ты не сможешь к нам присоединиться.
Луиза отложила нож и вилку, потеряв интерес к превосходно приготовленной яичнице с беконом.
– Ты хочешь сказать, что не отказался от этой безумной идеи?
– Конечно же, нет! – Нейл изумленно замигал, как всегда, когда ситуация была абсолютна ясна ему и недоступна для понимания остальных. О, как же Луиза ненавидела эту его привычку! – Ричард, ты же в деле, правда? Надеюсь, моя рассеянность не отвратила тебя от нашей затеи?
Ричард разбил на сковородку очередное яйцо и посмотрел в глаза Луизы.
– Думаю, последнее слово за твоей сестрой. Это ее дом.
Нейл облегченно вздохнул.
– Тогда никаких проблем. Лу никогда не возражает против гостей, тем более вы уже познакомились. И потом, ты будешь первым гостем, который умеет стряпать, не так ли, Лу?
– О да, – ответила Луиза без всякого выражения. – Простите, но мне пора бежать. – Она встала из-за стола. – Пока.
День, проведенный в школе, совершенно измотал ее.
Хор, который она готовила к концерту в честь окончания учебного года, беспрестанно фальшивил, а ученицы выпускного класса капризничали из-за любого пустяка.
«А может, это я нервничаю? – подумала Луиза. – Вряд ли, я сама – образец спокойствия».
Она вернулась домой около четырех и, к своему облегчению, обнаружила дом пустым. Переодевшись в шорты и футболку, распустив волосы, Луиза устроилась за обеденным столом с чашкой кофе и стопкой ученических эссе о Французской революции. Проверяя работы, она изнывала от жары и духоты, но отвлеклась лишь раз, чтобы собрать волосы в хвост, затем снова углубилась в далекие и бурные события... и не слышала, как открылась парадная дверь. Когда она случайно подняла глаза, то увидела прислонившегося к дверному косяку Ричарда и от неожиданности вздрогнула и выронила авторучку.
– Ты! Как давно ты стоишь тут?
Пока он медленно распрямлялся, Луиза не могла отвести от него взгляд. Он выглядел иначе. Светло-зеленые брюки, рубашка с короткими рукавами в зелено-бордовую клетку, новые туристские ботинки… Да и вся его одежда казалась новой, а волосы были аккуратно подстрижены.
– С минуту. Прости, я не хотел напугать тебя.
– Ты не напугал... то есть напугал, но… Чем ты занимался? – наконец выдавши она, поняв, что слова никак не связываются в членораздельную речь.
– Ходил по магазинам. – Ричард выдвинул стул и сел напротив нее. – Потом обедал с Нейлом и его подружкой.
– Его подружкой Не знала, что у него появилась подружка.
Ричард пожал плечами.
– Кажется, они вместе были в Восточном Джипсленде, изучали птиц. Луиза вытаращила глаза.
– Совсем не похоже на Нейла. По большей части он избегает женщин, желающих стать его подружками. Какая она?
Ричард задумался, ухмыльнулся.
– Если он любит болтливых женщин, не блистающих красотой, то она – как раз то, что надо.
Луиза не заметила, что у нее рот открылся от удивления.
– Ты уверен, что она не... то есть... она – ученый или…
– Ты боишься, что она еще одна «несчастненькая»? – с иронией сформулировал за нее Ричард. – Совсем наоборот, – продолжил он, не дав Луизе времени ответить. – Но да, она – ученый. Орнитолог.