Двухнедельное путешествие оказалось скучным и ничем не примечательным. Обязанности Даниэля не тяготили, экипаж лайнера относился к нему с пониманием — ужатый рассказ об ограблении и потере документов вызывал сочувствие — и расставание в Нагергете вышло грустным.
— Если со службой не заладится, возвращайся, — сказал ему на прощание помощник капитана и подмигнул: — Для тебя местечко всегда найдется.
Даниэль с улыбкой поблагодарил — сам факт такого предложения был приятным, но мысленно скрестил пальцы: не дай бог! Он немного полюбовался на разношерстные корабли в торгово-пассажирской части космопорта. Щегольские остроносые яхты миллионеров стояли бок о бок с пузатыми транспортниками и необъятными пассажирскими лайнерами — Даниэль никогда в жизни не видел такого разнообразия форм, размеров и классов кораблей. Нагергет по праву считался крупнейшей транспортной развязкой в этой части вселенной. Удобное местоположение и отсутствие непредсказуемых возмущений пространства делали местный космопорт весьма привлекательным, неудивительно, что Империя желала держать столь лакомый кусок под контролем.
Ночь Даниэль решил провести в городе, выбрав самый популярный туристический район. Небольшой отель на оживленном перекрестке понравился ему сразу, и он, не колеблясь, решил остановиться именно здесь. Наученный горьким опытом, теперь безопасность он ставил на первое место — пусть даже недавние события виделись теперь всего лишь пикантным приключением.
Сканер сетчатки на стойке регистрации распознавал его как-то уж слишком долго. Даниэль успел занервничать и надумать себе всяких ужасов, вплоть до того, что его объявили в розыск. Но обошлось. В конце концов на панели зажглась надпись: «Добро пожаловать, мистер Нейт» и автомат выплюнул чип-карту от номера.
— Он просто не любит наличные, — пояснил дежурный, провожая Даниэля на пятнадцатый этаж. — Да и хозяин экономит, давно пора поменять считыватель, а по-хорошему и всю начинку. Если что-то понадобится — обращайтесь в любое время. Доброй ночи.
— Спасибо, — до ночи было еще далеко, но Даниэль не стал спорить, может быть, дежурному тоже стоило поменять настройки.
Он долго стоял под душем. Настоящая вода скользила по спине и груди, доставляя ни с чем не сравнимое удовольствие. Ионные имитации в космосе не давали и сотой доли того ощущения чистоты и свежести, справляясь со своей задачей едва ли на треть. След чужих зубов все еще ярко выделялся на бледной коже у основания шеи, приобретя неприятный синюшный оттенок. Даниэль дотронулся до отметины, под пальцами она посветлела и стала почти незаметной. Он успокоился — значит, скоро совсем пройдет, и выбросил эту ерунду из головы. Сейчас стоило побеспокоиться о том, как добраться до адмиральского крейсера.
Даниэль включил консоль и отправил короткое сообщение на борт: лейтенант такой-то прибыл для несения службы и ждет дальнейших распоряжений. Обычно ответ приходил быстро — дежурные постоянно просматривали каналы связи, сортировали и передавали информацию дальше. Но даже три часа спустя ответа все еще не было. Даниэль извелся, вполглаза просматривая новости и косясь на правый нижний угол экрана, где красной точкой должно было обозначиться входящее сообщение. Лег спать он, недоумевая и почти убедив себя в том, что произошел какой-то сбой и его письмо затерялось на просторах вселенной. Ночью ему снилась муть про птиц, которые держали конверты в клювах и неспешно шагали по переплетениям светящихся проводов.
Утром его разбудил стук в дверь. Даниэль лежал среди сбившихся простыней и лениво размышлял, что он никого не ждет, и открывать не собирался. Сквозь неплотно задернутые шторы пробивался солнечный свет, придавая отвратительно начавшемуся дню толику позитива.
— Мистер Нейт! Мистер Нейт?! — в дверь снова постучали, и голос вчерашнего дежурного прозвучал в тишине просительно и тревожно. — Мистер Нейт, вас тут спрашивают из генштаба…
Даниэль потянулся к консоли: если за ним явились с адмиральского крейсера, то должно быть сообщение с инструкциями, а если нет… Об этом думать не хотелось, но черный комбинезон, от которого он так и не избавился, мог стать важной уликой и потянуть за собой серьезный срок где-нибудь на соляных копях. Консоль мигнула, зависла на долгие десять секунд, прежде чем вывести на экран лаконичную надпись: ожидайте сопровождения.
— Лейтенант Нейт, — к знакомому голосу дежурного присоединился другой, недовольный и раздраженный: — Я обер-квартирмейстер Ланге…
— Минуту! — крикнул Даниэль и вскочил, поспешно натягивая брюки и рубашку. — Простите, был в душе, — не моргнув глазом соврал он, открывая дверь.
— Ничего страшного, — холодно сказал Ланге, всем своим видом показывая, что за столь долгое ожидание лейтенантишке полагается семь суток карцера или сразу расстрел.
Дежурный с облегчением сбежал, оставив после себя крепкий дух виски, наверное, принятого как успокоительное — не каждый день в респектабельный отель врываются военные чины и вламываются к постояльцам.
Даниэль поспешно запихивал немногие личные вещи обратно в несессер под пристальным взглядом сопровождающего. С какой стати ему выделили в провожатые такую шишку, он не понимал, разве что у того были другие дела на поверхности планеты, и наверху решили просто лишний раз не гонять шлюпку с орбиты. Но все равно ситуация была крайне странная.
Обер-квартирмейстер постукивал носком сапога о ножку стола. Этот звук нервировал Даниэля, и он, находясь в расстроенных чувствах, принимал сложные решения: чистить ли зубы, стоит ли поспешно бриться или едва заметная щетина не будет являться нарушением Устава, надеть ли сугубо гражданский костюм или так и остаться в некой пародии на военную форму… Умом Даниэль понимал, что до всех его душевных терзаний сопровождающему нет никакого дела, как равно не будет и тем, кто встретит его на борту. Он всего лишь досадное недоразумение. Помеха.
— Завтрак, — вдруг сказал обер-квартирмейстер.
— Что?
— Завтракать будете?
— А вы? — Даниэль растерялся.
— Я бы не отказался от чашки кофе.
— Ну тогда…
— Тогда да, — Ланге попытался изобразить улыбку, и Даниэль сделал вид, что поверил в искренность заботы.
— Я завтракал на корабле, а вот вам поесть совсем не мешает. На обед надежды нет, а до ужина еще долго, — уже в кафе пояснил Ланге, в его взгляде Даниэлю почудилась жалость, и кусок яичницы с беконом окончательно встал поперек горла.
— Ешьте, — приказал Ланге и обхватил большую кружку кофе с молоком обеими руками.
Даниэль запихивал в себя еду, едва ли различая вкус. Хотелось скорее оказаться на борту, получить инструктаж и оказаться среди таких же, как он, простых парней. До нижнего офицерского звена высокому начальству, как правило, не было никакого дела: служба идет, нареканий нет — вот и славно.
— Господин Ланге, — Даниэль мучительно соображал, как бы отпроситься в туалет, но сопровождающий демонстративно посмотрел на часы.
— Давайте немного поторопимся, все вопросы зададите потом, — Ланге улыбнулся, и эта улыбка бы сошла за очаровательную, если бы нервы Даниэля не были напряжены до предела. — С вашего позволения, на правах старшего товарища я, пожалуй, проведу вам небольшую экскурсию по Нагергету. Вы же здесь впервые?