– Виноваты!
– Дожили, в землях Ардохелла, могущественнейшего королевства запада, буянят эльфы, а доблестная стража и носа за ворота не показывает!
И, к сожалению, прославлен я лишь как воин…
– Мы немедленно вызовем лекаря!
– Не стоит, – отмахнулся я забинтованной рукой.
Что до Вивьен, то рожки её спрятали за километром бинтов. Жаль, что для имитации кровотечения пришлось выпотрошить пойманного в ближайшем лесу зайца. Ох, и достанется же местному лесничему…
– Позвольте хотя бы сопроводить вас до посольства! – уже взмолился стражник.
– Пропустишь сейчас же – об эльфах умолчу.
– Д-да, так точно! – отдал он честь, впуская в город.
– Хах, а ловко ты это придумал, – Вивьен чуть толкнула меня.
– Можно было и через главные ворота, но к вечеру километровая очередь из наёмников и крестьян выстроилась…
– А что, такое шоу устроили бы!
– Ты вообще молчала! – но я улыбнулся, видя, как повеселела Вивьен.
Столица Ардохелла – огромный город, расположенный между двух величественных гор. Возведённая тысячу лет назад крепость через века разрослась до неузнаваемости. Город Врат, город Академия, колыбель Высших людей – как только не называют этот прекрасный город. В книге я много раз представлял его, рисовал в воображении ровные улочки, вымощенные из резного камня, уютные сказочные дома в несколько этажей с красной черепицей, обилие мостиков и площадей – теперь в реальности он выглядит, нет, воспринимается иначе. Город красив, но напоминает запутанный лабиринт. А что самое печальное – идём мы пешком.
Ещё на подходе к городу, конь Вивьен чуть не шлёпнулся вместе с ней с обрыва. То ли ветер хотел сдуть этих исхудавших созданий, то ли пора менять дороги, но итогом стала травма клячи. Мой же гнедой и вовсе меня ненавидел, иначе не могу объяснить, почему эта дрянь так радостно заржала, когда стража повела его в стойло. Ладно, в любом случае это не был боевой конь…
– Как же оживлённо, – держась за голову, произнесла Вивьен.
– Можешь выходить из роли, – я снял бинт с руки.
– Ага, щас! – она тяжело вздохнула. – И нам так до дворца переть?
– Угу, – теперь вздохнул я, завидев огромный замок на вершине холма, чьи стены и башни будто упёрлись в горы.
– Кхм-кхм, ваше высочество? – раздалось сзади. – А с вами… демон?
Глава 3
– Имя?
– Вивьен, – суккуб виновато опустила голову. – Найтмар…
– В глаза смотри, – приказал мужчина в чёрном кожаном камзоле.
– Где-то я это уже видел, – произнёс я, поднеся к губам бокал с прохладным вином.
– Реван, не прошло и четырёх лет, – мужчина закрыл глаза ладонью, после чего отошёл к окну. – Сначала геноцид эльфов, теперь принцесса демонов… боюсь даже представить, как на это отреагирует её императорское величество…
– Но-но, – важно замахал я пальцем, – одной эльфийской деревней больше, одной меньше – они первыми напали, а Вивьен, между прочим, важные вести с запада принесла.
– Ну, точно её величество, – мужчина опустил руки и слегка улыбнулся.
– Так что, дядюшка, допрос окончен? – хотя я не против ещё часок-другой полюбоваться перепуганными глазками Вивьен.
– Кем ты ему приходишься? – мужчина вновь подошёл к демонице.
Но страха в её глазах почему-то не оказалось.
– Я – лю…
Не успела она договорить, как я уронил бокал.
– Тьфу ты, – чертыхнулся я, – неделю руки с клинка не убирал…
Мужчина вздохнул, закрыв глаза. Он – Фрэнсис Кейн, старший брат моей матери – императрицы Люссии Эсэлаер. Два метра ростом, широк в плечах, он имел чрезвычайно грозный взгляд, но вечно уставший вид. Наделённый всевидящим оком, он читал людей и прочих как книги. Опасный своей нелюбовью к интригам, но столь преданный империи, он просто не мог быть не задействован во благо династии.
– Четыре года назад мы вместе очищали улицы Ардохелла от демонов, а теперь ты приводишь сюда их принцессу? Реван, храбрости тебе не занимать… впрочем, я рад, что ты не поддался ненависти прошлого…
Посол империи в Ардохелле – стране, готовой к любым переменам, Фрэнсис, казалось, и сам оказался готов к ним. По-другому я не в силах объяснить, как он – прославленный демонорез, до сих пор не обнажил меч и не лишил жизни дочь самого Владыки Тьмы…
На улице уже стемнело, когда Вивьен закончила рассказ о последствиях гибели Владыки Тьмы. Выслушав её, дядя несколько минут молча раскуривал трубку, допив в процессе только начатую мной бутылку вина.
– Так значит, вампиры, – вдруг произнёс он, разглаживая чёрную с благородной сединой бороду. – Что ж, об этом следовало бы написать в столицу. Вот только… – он посмотрел сначала на меня, а после на Вивьен. – В данный момент империи важен брак с принцессой Розалией. Однако что-то мне подсказывает, что кто-то противится воли самой императрицы… Реван…