– Да ну нееет, – отмахнулся я, случайно отведя взгляд.
– Врешь, как дышишь, – вздохнул Фрэнсис, однако взгляд своих алых глаз от меня не отвёл. – Давай так, предстанешь перед его ардохеллским величеством, а там решим. Что до твоей демонице…
Так, Вивьен, как и я, заметно напряглась.
– …Какими бы ни были ваши отношения – постарайтесь держать их в секрете. Однако, госпожа Найтмар, вам, как и его высочеству, придётся предстать перед его ардохеллским величеством.
Фух. Честно, будучи автором, я не сильно заморачивался с личностью имперского посла – ну холодный и холодный, расчётливый гад, верно, но честный, пусть только и с имперцами. Однако встретившись с ним в реальности, ладошки мои не шуточно так вспотели. Заставил он меня осознать всю наивность моих поступков… пожалуй, следует теперь быть осторожнее. Мало ли ещё, каких монстров я тут создал…
– Итак, его величество Эдвин ждал вашего прибытия к сегодняшнему дню, – дядя встал из-за стола, – принц Реван, пора отправляться во дворец.
– Что, уже?!
– Госпожа Найтмар, вы также будете присутствовать на аудиенции.
– Чего, прям так?!
– И помните, – уже стоя на пороге, добавил дядя, – во всём виноваты эльфы.
***
Эльфы, ну-ну, старый, так уж и сказал бы, что империи было бы выгодно, присоединись Ардохелл к их крестовому походу в земли лесных жителей. С другой стороны, стань я наследником их престола… что ж, чувствую, не так, но иначе, а империя всё равно соберёт армию для деэльфицизации Великого леса. Правильно это или нет, решать не мне, однако как бы империя не старалась, а война не начнётся. Зато произойдёт кое-что пострашнее. Может, стоило прислушаться к рассказу приведённого к тебе суккуба, дядя?
– Будешь так смотреть, окажешься в могиле, – дядя строго посмотрел на меня. – В здешней академии кто только не мечтает скрестить с тобой клинки.
– Пум-пум-пум, – а вот тут прогноз рабочий.
Чёрт, пусть Реван в начале истории и был где-то на втором плане, однако его показательные дуэли частенько мелькали на фоне общих событий. Не дай бог мне в каждой из них оказаться, ведь что такое показательная дуэль с Алым принцем – тотальное унижение лучших мечников ардохеллской академии, пару раз оканчивающееся смертью зазнавшихся аристократов…
– Эй?
Я чуть не подскочил, когда дядя ткнул меня коленом.
– У короля веди себя сдержанно.
– Понял, понял. Лучше скажи, долго ещё?
– Пару минут, – ответил Фрэнсис, закрыв глаза.
Карета неспешно двигалась по улицам ночного города. Вот только что такое ночь для крупного культурного центра всей западной части континента? Да, не мы одни двигались по направлению к дворцу.
– Уснули что ли? – я недоумённо поглядывал то на сидящего слева от меня дядю, то улёгшуюся напротив меня Вивьен. – В такой-то момент…
Я вздохнул и отвернулся к окну. Жизнь в Ардохелле кипела даже ночью. Немного грустно, что через какие-то два месяца, смерть окутает эти улочки…
– Стоп, а если, – идеи так и хлынули в мою голову.
Если даже король не прислушается к словам Вивьен, то останется лишь одно – неважно как, но самому заняться укреплением города. Помнится, Реван от скуки захаживал в местную гильдию наёмников…
– Хотя в одиночку я не справлюсь…
И в то же время, он по какой-то причине поступил в ардохеллскую академию, именно в ту группу, где училась принцесса. Вроде бы, это была просьба короля… что ж, тогда вместо показательных дуэлей надо постараться устроить учебные.
– И всё же, надеюсь, Эдвин прислушается, – ладно, была ни была, в любом случае мне никто не запретит сбежать куда-нибудь в степи восточного материка.
И вот он – дворец короля. Огромный, величественный, окружённый высокими стенами – башни этого драконьего логова устремляются в небеса, а свет в окнах, кажется, будет гореть до самого рассвета. Чёрт, даже воздух здесь иной, не то, что в городе, будто более свободный что ли…
– Его величество ожидает вас в своём кабинете, – дворецкий в красном камзоле услужливо вёл нас по длинному коридору, украшенному портретами героев прошлого. – Вот, прошу, – дойдя до двери, он отворил её и вежливо пригласил внутрь.
Небольшой кабинет, казалось, на деле являлся островком увлечений правителя. Больше книг здесь было только самая настоящая гора свитков с чертежами кораблей – от классических галер, до причудливых галеонов, парящих в небесах на большом воздушном шаре – помнится, этот вид техники называется дирижабль?