В сопровождении офицера-проводника мы направились дальше в батальоны и роты. Я проверил организацию системы огня, наблюдения за противником и обеспечение стыков между подразделениями. Побеседовал с личным составом. Запомнился разговор с младшим сержантом Е. М. Ткаченко, у которого брата насильно угнали в Германию. Младший сержант рвался в бой, чтобы отомстить за зверства, чинимые фашистами на нашей земле, за родного брата. В разговор включались и другие бойцы. Пулеметчик Макаров И. И., выражая общее настроение, спрашивал:
- Скоро ли наступать, товарищ майор? Воевать мы умеем, надоело сидеть в обороне.
- Пока наша задача - обороняться, - пояснил я. - Но настанет и наш час, будем наступать!
Во второй половине дня мы побывали на участках обороны 57-го и 55-го гвардейских полков.
Противник весь день не проявлял активности. Изредка вел ружейно-пулеметный огонь, периодически производил минометные и артиллерийские налеты. Под один из них мы попали при подходе к НП командира 57-го гвардейского полка майора В. С. Вифлянцева. Видимо, противник заметил группу бойцов, переносивших артиллерийские боеприпасы без соблюдения мер скрытности. Одного бойца ранило, остальные быстро укрылись в траншеях и не пострадали. Не было потерь и в нашей группе.
На НП мы услышали резкий разговор майора Вифляпцева со своим начальником артиллерии майором С. Ф. Соловьевым. Вифлянцев указывал Соловьеву на плохую организацию доставки боеприпасов и нарушение установленного порядка передвижения в обороне. Несмотря на свою молодость, Виталий Спиридонович Вифлянцев имел солидный боевой опыт, был требовательным и волевым командиром, во всем любил строгий воинский порядок.
Он доброжелательно встретил нас, внимательно выслушал рекомендации по усилению бдительности и проведению занятий в ротах вторых эшелонов по темам наступательного боя, особенно по прорыву подготовленной обороны противника. Между нами быстро установилось полное взаимопонимание.
В 55-м гвардейском полку мы встретились с начальником штаба капитаном О. С. Ивановым. Олег Сергеевич служил в дивизии с июля 1943 года. До этого он уже успел пройти солидный фронтовой путь - командовал взводом, ротой, был начальником штаба 130-го гвардейского стрелкового полка 44-й гвардейской стрелковой дивизии. На новом месте он сразу завоевал авторитет у подчиненных. Решал вопросы оперативно, грамотно. И на этот раз мы быстро завершили дела в полку и возвратились в дивизию, где я подробно доложил начальнику штаба о результатах проделанной работы.
Разъезды по солнцепеку, по пыльным дорогам утомили. Казалось, что даже на зубах хрустит пыль. Тут-то капитан Софрыгин и предложил:
- А не сходить ли нам в баню? Как раз ее протопили сегодня...
- Что ж, предложение дельное, - с радостью согласился я. - А далеко идти?
- Да нет, на окраине села она.
Баня была устроена в большом блиндаже и оборудована по всем правилам, даже душевые установки имелись и хорошая парилка. Там уже парился полковник Батляев.
- Операторы пожаловали! - воскликнул он. - Милости просим!
Заметив у меня на ноге широкий шрам, он спросил:
- Где это вас так?
Мне не хотелось рассказывать о первом своем ранении главным образом потому, что оно было связано с трагическими событиями, с боями в окружении у села Подвысокое в районе Умани. О поражении всегда вспоминать тяжело. Не было дня, чтобы в моей памяти не возникали разрозненные картины первых приграничных боев в районе Львова в 1941 году, пятинедельного отхода с жестокими боями от границы до Подвысокого...
Но ответить на вопрос надо, и я сдержанно пояснил:
- Под Уманью, когда прорывались из окружения.
Очевидно, Батляев почувствовал, что задел больную струнку, и от дальнейших вопросов воздержался. Говорили и о насущных делах, и о всякой всячине, а когда оделись и вышли на улицу, он пригласил меня на чашку чая. На столе уже попыхивал жаром самовар и чайник с крепкой заваркой. За первой кружкой последовала вторая, и тут Батляев снова спросил:
- Федор Павлович, расскажите все-таки, как выходили из окружения. Вы знаете, очевидно, что наша дивизия тоже дважды побывала в кольце. В первый раз мы вырвались в полном составе и с материальной частью, во второй было потруднее. Пробивались отдельными отрядами, группами и даже в одиночку.
- Мне тоже дважды лиха довелось хлебнуть, - начал рассказывать я. Первый раз в августе 1941 года в районе Умань, Подвысокое в составе 80-й стрелковой, а второй - в феврале 1943 года в городе Славянске в составе 57-й гвардейской дивизии... В сорок первом, конечно, бы ло труднее... Правда, в ту пору я командовал ротой в разведбате и не знал всей обстановки на нашем участке фронта. Могу поделиться многими впечатлениями.
- Это-то и интересно, - оживился Батляев.
И я поведал о том, как наша дивизия приняла первый бой с противником, который превосходил нас в три, а иногда и в четыре раза. Это позволяло ему быстро перегруппировываться, полностью владеть инициативой, совершать обходы и охваты. Мы отходили с тяжелейшими боями, до последней возможности удерживая каждый выгодный рубеж, каждый населенный пункт.
Доставалось в те дни разведчикам.
Нам ставили самые разнообразные задачи, приходилось ходить в тыл противника и в свой тыл, где тоже появлялся враг, выбирать наиболее удобные пути отхода, прокладывать маршруты движения колонн, вести арьергардные бои.
В ночь на 3 августа 1941 года мне с группой разведчиков удалось захватить пленного. Запомнил некоторые его показания. Он говорил, что войска моторизованного корпуса из района Тальнова прорвались на юг и отрезали нам все пути отхода на восток. Тогда-то и началось самое тяжелое. Далеко не всем удалось сразу -прорваться к своим, начались затяжные бои.
4 августа штаб нашей дивизии вместе с остатками подразделений переместился в лес возле Подвысокого, и разведывательный батальон принял функцию его охраны. Я сказал "батальон", но по существу это была уже рота. Утром 5 августа командир батальона капитан Михайлов приказал мне с ротой, в которой оставалось около 30 человек, отправиться в распоряжение командира полка, находившегося на высоте, западнее Подвысокого. Разыскал его в неглубоком окопе с биноклем в руках.
- Товарищ майор, прибыл в ваше распоряжение, - доложил я.
Он сообщил о том, что собрал из состава боевых и тыловых подразделений отряд в 200 человек, и приказал мне его возглавить с задачей выбить противника из Копенковатого. Заметив мое удивление, пояснил:
- Больше назначить некого. Полк лишился командного состава почти полиостью. Так что давай, разведчик. Ты должен справиться.
Задача была ясна: преодолеть полукилометровое пшеничное поле и, сосредоточившись в конце его, стремительной атакой выбить противника из села. И мы пошли. Высокая, созревшая пшеница затрудняла движение, в ней запутывались ноги. Противник вел массированный огонь ив минометов, а ближе к рубежу атаки открыл пулеметный и автоматный огонь. Трудно было управлять столь большим отрядом, не видя всего боевого порядка. Первая атака сорвалась, не достигла успеха и вторая. В третью атаку пошел вместе с нами и командир полка. И тут мы услышали гул танкового двигателя. Танк вырвался из леса, прилегающего к полю, и на высокой скорости помчался на Копенковатое. Мы поднялись за ним и ворвались в село. Пушка на танке стрелять не могла, не было снарядов, но экипаж вел огонь из пулемета и давил противника гусеницами. В селе вспыхнула рукопашная. Штыком, гранатами и огнем пулеметов и винтовок мы выбивали врага из каждого дома, с каждой улицы. Вскоре большая часть Копенковатого была в наших руках. В канавах, у оград домов, среди улиц - всюду валялись трупы фашистских солдат, и казалось, победа близка. Но вскоре наш танк был подбит и загорелся, егеря получили подкрепление и перешли в контратаку. До исхода дня мы вели яростный бой, отстаивая каждый дом. Но силы были слишком неравные. Мы снова были вынуждены оставить Копенковатое. К вечеру нашхртряд отошел на опушку леса и занял там оборону. Раненых мы отправили в глубь леса, где находились армейские госпитали.
Поздно вечером ко мне прибежал связной и передал приказание прибыть с ротой на юго-восточную опушку леса. Такое же распоряжение получил и командир полка.