Иногда к их беседам присоединялся Вольдемар, но они быстро наскучивали ему и он сбегал в деревню. По заданию профессора он описывал обряды, сопровождающие жизнь жителей Солу Кхумбу: сватовство, свадьбы, похороны, рождение детей, принесение жертв богам и предкам. Получалось у него не очень хорошо: не хватало терпения и доброжелательности к людям, занятым ежедневным тяжким трудом и не расположенным тратить драгоценное время на долгие разговоры с любопытным чужестранцем. И он, и Маша понемногу осваивали непали, да и местные жители с трудом, путая слова и с ужасным акцентом кое-как пытались изъясняться на английском. К удивлению учёных, в деревне даже была школа. Дети посещали её, но всё зависело от степени загруженности домашними делами. Если в доме нет воды, то девочка шла с вёдрами на реку и лишь потом — в школу. Если отец был занят в поле и не успевал убирать за скотом, то сын занимался волами и яками, а затем, схватив сумку с единственной тетрадью, бежал на занятия.
В школе колдун Каран преподавал арифметику и основы физики и химии, младший сын господина Ари, Нгаванг Пракаш Малла — непали и английский язык. Машу удивило, что в забытой всеми богами деревне дети изучают английский, но потом она поняла, что долгое владычество Великобритании наложило свой отпечаток на жизнь страны.
Маша с энтузиазмом занималась сбором материала. Особенно охотно она встречалась со стариками. Они никуда не торопились, много помнили и охотно делились своими воспоминаниями. Только вот беда — они не знали английского, а Маша с трудом, через пень-колоду, понимала непали. Иногда, в качестве переводчика, выступал Сантош, но это случалось редко. Он нервничал, Маша видела это, часто уходил в горы и однажды вечером, на её осторожный вопрос неохотно ответил, что пытается найти проход через засыпанный лавиной перевал. Она поняла, что обернувшись снежным барсом, он, рискуя рухнуть в пропасть, ищет не засыпанные снегом тропы.
Однажды в дом пришёл староста Солу Кхумбу, Теджа Нарасимхе. Они о чём-то поговорили с Сантошем, и тот ушёл. Когда он вернулся, Маша поразилась его бледности.
— Сантош… что-то случилось? — она осторожно тронула его за рукав. Отчаяние сквозило в его глазах:
— Катманду… он лежит в руинах! Это землетрясение убило мой прекрасный город! Я говорил с отцом: его госпиталь переполнен ранеными, врачи работают день и ночь, но не справляются с потоком искалеченных людей. Число погибших уже достигло тридцати тысяч, но под завалами находится ещё больше! — Он обхватил руками голову, почти упал на ковёр: — о, Многорукий Шива, да за что же мне такое наказание! Я должен быть там, а я заперт в горах и нет никакой возможности вскоре выбраться отсюда! — Маша села напротив него, сочувственно заглянула в глаза:
— а как ты связался с отцом? Ты же говорил, что сотовая связь не работает?
Он поднял голову, гримаса боли искажала его лицо: — у Теджа заработала радиостанция. Видимо, удалось восстановить ретрансляционную вышку. Слышно плохо, сильные помехи, но я смог поговорить с отцом. Хвала всем богам, и он, и мать с сестрой не пострадали, — Маша отметила, что у Сантоша, оказывается, есть сестра, — родители круглосуточно находятся в госпитале, все медицинские учреждения города, не получившие слишком больших повреждений, забиты ранеными, и люди продолжают поступать. Но храмы! Древние храмы Катманду, наше величие и гордость, не выдержали удара и разрушены! — Маша припомнила буддийские и индуистские храмы, древние, как сам Непал, стоящие у истоков человеческой цивилизации, чьи стены были покрыты тонкими, воздушной лёгкости каменными узорами, чьи статуи, высеченные из белого мрамора, поражали европейцев изяществом линий, смутными намёками побуждали к мысли, что и многорукий трёхликий Шива, и слоноголовый Ганеша — реально существовали в жизни древней загадочной страны.
Теперь всё это уничтожено ударом слепой стихии, лежит грудой камня, а яркие мозаичные картины, устоявшие перед тысячелетиями, устилают землю сияющими осколками. Ей стало горько и больно. Маша подумала, что даже вновь отстроенные, храмы утратят свою неповторимость, дух древности и прошедших веков.
Сантош поднял голову, внимательно посмотрел на Машу, и она стушевалась под его тёмным тяжёлым взглядом. Он медленно сказал: — Мария, выходи за меня замуж. — и замолчал, глядя ей в глаза. Она поперхнулась, почувствовала, как жгуче краснеет:
— но, Сантош, почему? Ты же не любишь меня, да и знакомы мы всего две недели?
— И что? — его ироническая усмешка неприятно задела её, — ты веришь в любовь до гроба? Ты нравишься мне, ты хорошенькая, неглупая, не конфликтная и имеешь свой взгляд на вещи. Для меня этого вполне достаточно. Не думаю, что и в постели у нас с тобой могут быть какие-то проблемы. И ещё учти тот факт, — он хмыкнул, — у твоей дочери будет свой персональный доктор. Я тебе не нравлюсь? — он продолжал внимательно смотреть на неё, и под этим насмешливым взглядом она окончательно смутилась, не зная, как отказаться от неожиданного предложения и тут же с ужасом поняв, что не хочет отказываться, потому что тогда он уйдёт из её жизни, она уедет домой и никогда больше не увидит эти нечеловечески яростные глаза, эти твёрдо сжатые губы и… и вообще — он самоуверенный, бесстыжий, нахальный, надменный чхетри, и она для него ниже шудры, он сам сказал, что иностранцы — люди вне каст, но… она не хочет его потерять! Но замуж она тоже не хочет! Потому что страшно, потому что тогда разрушится её налаженный упорядоченный мирок, а он дикарь, и не человек даже, а ирбис, с клыками, хвостом и когтями, и вдруг их дети тоже будут маленькими пушистыми барсиками…! — она внезапно вспомнила, как лениво и бесстыже он, голый, стоял перед ней и с отвращением разглядывал её.
Негодование на саму себя и стыд волной накатили на неё: — какие дети, какие барсики, она совсем сошла с ума! А он продолжал с любопытством на неё смотреть, и она неохотно ответила: — ну почему же, нравишься… наверное. Ты такой… такой… — она замялась. Он насмешливо фыркнул:
— зубастый и хищный, да? — Маша неопределённо пожала плечами, пряча глаза. Он понял, снисходительно потрепал её по руке: — у тебя будет время подумать, перевал откроется нескоро, — и вышел из дома, оставив её — растерянную, смущённую и, где-то в глубине души, радостную.
Они не знали, что времени на раздумья у неё не было.
На ужин они отправились к господину Ари и, сидя напротив Сантоша, Маша избегала встречаться с ним взглядом. Заметив это, он потемнел лицом и резко оборвал Вольдемара, когда он с иронией заметил, что деревенский колдун учит детей физике и химии: — я думаю, что не тебе разглагольствовать об уровне знаний человека, блестяще закончившего университет в Дели! — Вольдемар замолчал, скептически скривившись, а Маша спросила: