Специалистам приходилось по ходу выполнения миссии играть социальные роли — где-то «учиться» или «работать», «жить по соседству» или «часто приезжать в гости к родственникам»…
В тот вечер они застали своих ребят в странном состоянии — налицо явная истерика, но с виду спокойны, даже хладнокровны, сосредоточены на своих мыслях, но и улыбчивы, легки в разговоре, с виду устало рассеяны и чего-то напряжённо ждут. В работе им ещё не приходилось встречаться с мерцающим боевым трансом, их никто не инструктировал. Да и кому пришло бы в голову говорить психологам, что придётся иметь дело с феноменом неизвестной природы и мощности? Ничего такого не подозревая, они попытались устроить экспромтом праздник для милых одиноких психов. Но, увы — добились лишь вполне убедительного для любого другого показного радушия, реакции — ноль. В 19:00 пациенты извинились, что вынуждены ненадолго выйти в сеть, ещё раз извинились, что придётся на этот раз обойтись без капсул, и зависли кто на два, а Оди аж на четыре часа. И сразу отправились спать. На другой день психологи навязались к ребятам — кто в «отгуле», кому до завтра «погостить»… Не сводили с них глаз, пациенты не возражали — глаза их были пусты, ребята даже не пытались изобразить интерес к кому-либо вне их мыслей. Наконец, 19:00, те же извинения и повтор — двух-трёх часовая отключка и сон. Зато на третий день ребят как подменили — веселы, остроумны, игривы, трогательно заботливы, в апогее самого счастливого дня умопомрачительная любовь… но, засыпая счастливыми, специалисты точно знали — это прощание, конец контракта. Утром их ждут прощальные послания, а впереди многомесячная психологическая реабилитация за счёт заказчика.
Лану не подобрали профессиональную подружку, во-первых, потому, что на него вообще невозможно влиять. Можно подобрать дрессировщика любому хищнику, но кто укротит укротителя — эмпата, манипулятора, чьи школьные работы по психологии, не стыдясь, сравнивали со своими трудами преподаватели Университета? Во-вторых, Лан — ключевая фигура, создатель «Семицветика», единственный, кто способен манипулировать неуправляемыми монстрами. Никогда не претендующий на лидерство хвост, который всегда виляет выбранной им собакой. И он, и ребята, по условиям задачи, должны были верить, что все принятые решения приняты лишь ими, не навязаны или подсказаны извне. Поэтому представители заказчика держались от Лана на предельно допустимой дистанции, сознательно идя на громадный риск, не смотря на стоимость и важность проекта.
Цветики ждали назначенного срока с одной мыслью — они встретятся и, пусть под надзором, но поговорят, снова почувствуют себя вместе. Лан загодя поднял трубку гостиничного телефона, чтобы уточнить, где в гостинице точка входа в сеть. И был поражён ответом — единственной связью с сетью является музейный модем, подключённый к единственному в отеле музейному ноутбуку владельца. Лан очутился перед перспективой прямого нарушения инструкции — придётся выйти в сеть с анонимной точки. Снова послал сообщение по известному адресу и через две минуты сидел в такси — кибер уже получил от нанимателя цветиков маршрут и оплату. Выходя из кибертакси, Лан не поверил себе — его привезли к игровому клубу, известному ему по прошлому как наркопритон. С усмешкой пожав плечами, вошёл, оплатил время подключения «без ограничений». Развязный паренёк протянул ему пакетик «чтоб развязаться» и с улыбкой высказал уверенность, что клиент такого в жизни не пробовал. Лан рассеянно сунул пакетик в карман и прошёл в отдельный кабинет. Ровно в 19:00 он вошёл на портал «Мёртвого мира», спокойно авторизовался… и попал в уже известный застенок. Разрабы не утруждались, вокруг лишь белая муть и всплывающие сообщения.
— Ты вовремя, молодец.
— Пришёл поиграть с друзьями?
— Они тоже ищут тебя.
— Но путь к ним непрост.
— И нет возврата.
— И нет повторных попыток.
— Выбирай любую папку, решай. Если решишь правильно, сделаешь шаг в лабиринте. В ответе загадка-указатель на верное направление. Неверное решение уведёт тебя в сторону, но ты всегда сможешь вернуться на правильный путь, поняв, где ошибся — помни свои решения. Временем тебя не ограничиваем, решай хоть до смерти.
Лан открыл папку наугад, в девайс хлынул поток кода. Стандартная задача — дешифровать, чем бы это ни оказалось, изображением, звуком, текстом. Он привычно ставил задачи включённому в разъём в черепе устройству, но чипам не хватало скорости, и киберпамять быстро переполнялась. По краям сознания заалели всполохи опасности, часть данных Лан направил на обработку «в себя». В сознании зарницей полыхнула тревога — он скинул в свою память следующий сегмент «сырой» информации, затем ещё и ещё — чипам девайса катастрофически не хватало мощности. Лан и раньше прибегал к этому способу, но лишь для ускорения обмена между привлечёнными мощностями, но сейчас их не было — все дополнительные ресурсы его девайса — только он сам. Сознание налилось бордовым, Лан вошёл в транс, форсируя психику. Он разделился, одному было не успеть решить столько задач одновременно, а они всё множились… сознание потекло, запульсировало безысходностью, часть Лана, контролёр, диспетчер задач, вдруг споткнулась, упёрлась в ответ — не решаемо! И сразу стало легче — узнаваемо! Как будто он всё это видел когда-то, или ему снилось, вихри белиберды разделились на нити сигнала, отражений и помех. И Лан как почувствовал заранее, просто увидел за миллисекунду то, что наконец-то начал выдавать в память девайс. Он разглядывал панораму звёзд, линии и надписи, слушал музыкальную дорожку. Правда, это не было музыкой… э… в обычном смысле, вернее, мало бы кто счёл эту странную какофонию музыкой.