У себя в кабинете он казался уверенным, спокойным.
Полковский вдруг подумал: «А что если он назовет не Лору? Вот так история будет!» — и поглядел на, него с легким беспокойством.
Петр Акимович рассуждал вслух:
— Старова? Ничего, способная девушка, хороший конструктор.
Полковский пристально смотрел в его лицо, ожидая решения; и когда Петр Акимович сказал: «Можно Лору Старову», — Андрей покраснел; ему стало неловко и показалось, что он надул своего ничего не подозревающего товарища. Андрей хотел сказать «хорошо», но произнес «безразлично».
Петр Акимович нажал кнопку и, когда в дверях показался секретарь, велел пригласить Старову.
Минуты через три вошла высокая стройная девушка с красивыми темно-каштановыми волосами, большими глазами и ямочкой на подбородке.
Она слегка кивнула Полковскому и вопросительно взглянула на Петра Акимовича.
— Лора, вы знакомы, надеюсь? Капитану Полковскому нужен помощник. Ведь вы знаете, что у него всегда на судне что-то изобретают.
— Пожалуйста, я к вашим услугам, — серьезно ответила девушка.
Полковский немного замялся, потом сказал:
— Не зайдете ли вы ко мне домой завтра в час дня? Я вам расскажу и покажу в чем дело.
Он боялся, что она откажется, что ее удивит предложение, но девушка согласилась.
Поговорив еще немного с Петром Акимовичем и пригласив его в воскресенье на дачу, Полковский поехал на завод. Он проверил работы на судне, затем предложил Птахе завтра в час дня явиться к нему домой вместе с чертежами и расчетом замены стрелы. Покончив с этим, он отобрал в библиотеке книги для работы над лоцией, намереваясь в пятницу все же переехать на дачу, чтобы не томить Веру и детей в городе.
Дома он рассказал Вере, что завтра у них будут новые гости.
Ровно в час дня пришла Старова, Полковский провел ее в гостиную.
Проходя мимо трюмо, Лора взглянула на себя, поправила на затылке волосы. Она проделала это так быстро и естественно, что Полковский подумал, что ей не свойственно кокетство и она, должно быть, серьезная девушка.
Вера уже ждала Лору, но, следуя совету Андрея, притворилась равнодушной и сидела за книгой спиной к двери до тех пор, пока не раздался над ней голос Андрея:
— Верочка, знакомься.
Она отложила книгу и вяло протянула руку. Большие черные глаза с любопытством взглянули на нее, потом маленькие губы разжались и блеснули зубы:
— Лора Старова.
— Я очень рада. Вера Полковская, — ответила Вера с улыбкой, почувствовав к юной гостье симпатию.
Все ее напускное равнодушие мигом исчезло. Она встала и с той обаятельной улыбкой, которая одинаково трогала мужчин и женщин, усадила Лору на свой стул.
— Вы знаете, — сказала Лора, — я почему-то думала, что жена у Андрея Сергеевича маленькая брюнетка. А вы…
— Кто же я? Гренадер? — рассмеялась Вера, — А почему вы так думали?
— В пароходстве говорят, что жена Полковского очень добрая, а мне казалось, что добрыми бывают только маленькие женщины.
— Вы тоже «большая», — заметила Вера. — Разве вы не добрая?
Лора потупила глаза и потрогала складку на коленях.
— Не знаю, — помолчав, ответила она и, подняв глаза, уже без улыбки, добавила: — Думаю, что не очень.
Полковский наблюдал, слушал обеих женщин и любовался ими. Он теперь понимал, как велики мученья Птахи.
Женщины между тем продолжали непринужденно говорить.
— Я давно хотела познакомиться с вами, — призналась Лора.
— Я тоже, — вырвалось у Веры, но тотчас она спохватилась и виновато взглянула на мужа.
Полковского рассмешил ее взгляд, говоривший: «Что я наделала! Выручи».
— Я говорил жене о вас, — пояснил Андрей.
— Обо мне? — удивилась Лора, чуть приподняв брови, отчего ее глаза сделались еще больше. — Что обо мне можно сказать?
— То, что вы выручите меня. Я хотел просить вас помочь в одном деле. В пароходстве мне не хотелось говорить об этом.
— Буду рада вам помочь, — сказала Лора, приготовившись слушать.
— Дело в том, что мой третий штурман, чрезвычайно способный человек, сделал, так сказать, открытие. Носовая лебедка по паспорту — пять тонн, а поднимает только три. Мы все думали, что в паспорте ошибка, и в пароходстве тоже так думают. А мой штурман «открыл», что лебедка действительно пятитонная, но вылет стрелы мал. Я хочу проверить расчетом. Просить пароходство — начнутся комиссии, протоколы, совещания. Бог с ними! Сделаете ли вы это?