Пребывая в состоянии легкой эйфории, Федор не обратил внимания, что вслед за ним в подъезд вошли двое молодых мужчин: один высокий, худой, с желтушным лицом, а другой — крепыш с длинным носом. Первый из них плелся за Черновым от самой арки, а второй вылез из стоявшей поблизости серой «Тойоты». Казалось, они вообще не знакомы друг с другом, и это в какой-то мере дезориентировало его.
Только в вестибюле, поднимаясь по небольшой лесенке к лифтам, Федор вдруг вспомнил, что уже видел «Тойоту», когда направлялся в магазин. Но если эта машина стояла здесь давно, то, естественно, возникал вопрос: почему ее водитель вышел лишь сейчас?! Чего он ждал?! Или, точнее, кого?!
Эта мысль пронзила его как молния, сделав все тело вялым и непослушным. С глупой улыбкой на лице он оглянулся и увидел, что мужчины двигаются теперь плечом к плечу — так незнакомые люди не ходят. Однако самое ужасное заключалось в том, что они не только полностью отрезали путь к выходу, но и перекрыли дорогу наверх. Так что повторить свой трюк с побегом через крышу он уже не мог.
Словно в бреду, Федор продолжал идти в тупик, где находились лифты. До них было всего метра три, а дальше оставалось только ждать развязки. Он слышал, как его преследователи заметно ускорили шаг. Но здесь произошло то, что иначе как чудом назвать было нельзя.
Дверь одного из лифтов вдруг распахнулась и оттуда вышла пожилая женщина с мопсом на поводке. Глупая собачонка немедленно залилась звонким лаем на незнакомцев. И это спутало Слону и Шпале все карты — нападать на дизайнера при свидетелях они не хотели. Это слишком дорого им обошлось бы, а конкретнее: в двадцать пять тысяч зеленых.
Надеясь, что тетка сейчас уйдет, киллеры остановились в нерешительности. Однако женщина не могла лишить себя удовольствия пообщаться.
— Не бойтесь, не бойтесь, — стала она успокаивать незнакомцев, а потом принялась увещевать свою шавку: — И не стыдно тебе?! Что же о тебе подумают люди?! Скажут, совсем не воспитанный песик!
На это мопс выдал очередную порцию звонкого, противного тявканья, которое, отражаясь от бетонных стен, заметалось в пустом вестибюле. Собачонка вставала на задние лапки, изо всех сил натягивала поводок.
— Так вы едете? — спросил Чернов, придерживая дверцу лифта.
Он умиленно улыбался, словно сцена с мопсом доставила ему огромное удовольствие. Федор понимал, что не успеет вскочить внутрь и уехать один. Не стоило даже пытаться — он больше не имел права допускать ошибки.
Незнакомцы переглянулись.
— Да-да, — сказал парень с длинным носом.
— Тогда давайте, — широким жестом пригласил их в тесную кабинку Федор. — Мне на третий, так что проходите вперед, чтобы нам потом не толкаться.
Обалдевшие от звонкого лая, Слон и Шпала шагнули в кабинку. Как только они там оказались, Чернов швырнул в них пакеты с продуктами и бросился на улицу.
Краем глаза он еще увидел, что из одного из пакетов вылетело несколько яиц, сочно разбившись о стены лифта, а уже выбегая из подъезда услышал, как отчаянно завизжала собачонка — очевидно, кто-то из преследователей споткнулся о нее. Вся эта кутерьма дала Федору небольшое преимущество, которого ему хватило, чтобы вскочить в припаркованную прямо у двери «Ладу», завести ее и рвануться с места.
— Не упусти! — раздался истошный крик сзади.
И почти сразу же на переднем стекле «Лады» появилась круглая дырочка с расходящимися веером трещинками, а потом еще одна. Каким способом они проделаны — сомневаться не приходилось.
Пулевые отверстия повергли Чернова в еще больший шок. Он думал, что его выследили сотрудники милиции, но вряд ли они открыли бы стрельбу среди жилых домов, где можно было попасть в кого угодно. А значит, за ним охотился кто-то еще. Преследователи множились в геометрической прогрессии.
Немного пригнувшись, Федор посмотрел в зеркальце заднего вида и увидел, что за машиной бежит высокий парень с желтушным лицом и стреляет ему вслед из пистолета с глушителем. Это было еще одним подтверждением, что они не из милиции — те глушители не применяют.
Другой же бандит, с длинным носом, только-только показался из подъезда. Он прихрамывал, и, скорее всего, это именно ему под ноги попала несчастная собачка.
Теперь Слону и Шпале не было никакого смысла маскироваться. Они понимали, что лучше убить дизайнера сейчас, на виду у жителей окружающих домов, и потерять двадцать пять тысяч долларов, чем дать ему скрыться и лишиться всей суммы. И, скорее всего, свою жертву они подстрелили бы, если бы «Лада» двигалась по прямой еще секунды две-три. Однако она вдруг резко повернула, так что багажник у нее занесло, и в следующее мгновение скрылась в арке.