Арбузик тяжело вздохнул.
– Сейчас необходимо действовать решительно, а мы связаны: то уроки, то обед, то ужин… Нужно найти выход. Занятость всегда – только пустая отговорка!
– Пожалуй, – согласился Бебешка. – Но как научиться не тратить попусту минуты жизни? Я слышал, все великие люди умеют прежде всего это – не тратить попусту время…
Гром среди ясного неба
Чих исчез. Сначала мальчики думали, что он куда-то отлучился, но пропажа музыкальной шкатулки, в которой спал Чих, ясно говорила, что Чиха похитили.
Арбузик обшарил комнаты, обежал несколько раз двор и, вернувшись, разрыдался.
– Чих пропал, пропал! – повторял он, размазывая по лицу слёзы. – Зеленохвостые украли его, или те, кто заодно с ними! Негодяи, преступники! Как же мы не сумели помешать им?
Бебешка тоже растерялся.
– Пока не поздно, нужно выручать из беды нашего друга!
– Боюсь, уже поздно! Да и что делать? Что делать?
– Допустим даже, что наши враги захватили Чиха, – сказал Бебешка. – Неужели мы испугаемся и отступим? Да ведь негодяи на то и рассчитывают, чтобы мы испугались и отказались от борьбы.
– Мы не отступим ни за что на свете! – вскричал Арбузик. – И пусть без Чиха нам придётся туго, мы всё равно не сдадимся!
– Враги прячутся и действуют исподтишка. Они как бы незримы, – сказал Бебешка. – Нужно поскорее лишить их этого преимущества. Мы должны вступить с ними в открытый бой!
– Довольно слов! Что ты предлагаешь?..
Арбузик не находил себе места, он готов был куда угодно идти и что угодно делать, только бы не сидеть сложа руки.
– Мы не будем сидеть сложа руки, – убеждал его Бебешка. – Но нельзя и пороть горячку. Это ещё хуже: действовать, не представляя себе конкретно, как добиться цели!..
Всё осложняется
Как только пришёл с работы дядя Ваня, мальчики рассказали ему о пропаже Чиха и о том, что услыхали от дворника Печёнкина.
Дядя Ваня нахмурился.
– Дела принимают скверный оборот, ребята, – сказал он. – Добавьте к этому, что городской голова пока наотрез отказался помогать нам строить корабль. «В плане городских расходов это не предусмотрено. Да и нет у нас, к сожалению, лишних средств. Мы даже несколько сокращаем зарплату новому парикмахеру и дворника Печёнкина хотим уволить, потому что он, говорят, обленился и не выходит на работу», – вот что сказал мне городской голова…
В эту минуту в дом вошла тётя Муза. В руках она держала музыкальную шкатулку.
Как обрадовались мальчики! Они хотели верить, что Чих не пропал, Чих с ними. Так он нужен был сейчас, когда всё складывалось так трудно…
– Тётя Муза, где вы нашли шкатулку? – спросил Арбузик.
– Мама, куда ты носила шкатулку? – спросил Бебешка.
– Очень сожалею, – откашлявшись, произнёс дядя Ваня, – но я просил бы вас, уважаемая Муза Васильевна, поскорее сказать, где вы взяли шкатулку и что с ней делали. Я не шучу: от вашего ответа зависит очень многое, может быть, даже жизнь наших мальчиков!
Тётя Муза побледнела. Дядя Ваня подал ей стул и воды.
– Неужели всё так серьёзно? – всплеснула руками тётя Муза. – Я сейчас всё расскажу, я только соберусь с духом!..
Я уже говорил, что тётя Муза считала себя талантливой драматической актрисой, так как несколько раз выступала на сцене. Она никогда не позволяла себе расслабиться, тщательно следила, какое впечатление производит на людей её речь, мимика и жесты. Привычка контролировать себя выработала у тёти Музы способность брать себя в руки. Способность, которой она, разумеется, не всегда пользовалась.
– У меня полно друзей, – овладев собой, сказала тётя Муза. – Люди понимают, что такое кинотеатр «Носорог», и потому относятся ко мне со вниманием. И я, понятно, не удивилась, когда ко мне подошёл сосед Гоша, – это было дней пять назад. Он сказал: «Много лет я покупаю у вас билеты в кино, позвольте отблагодарить вас!» И он протянул мне эту великолепную шкатулку. Я не хотела принимать её, но он так упрашивал, что я, в конце концов, согласилась. «Здесь, в шкатулке, птичье гнёздышко – это символ любви и дружбы… Если вы чувствуете себя обязанной, сделайте мне маленькую радость: подарите шкатулку славным мальчуганам – Арбузику и Бебешке. Только не говорите, пожалуйста, что это от меня, – сказал Гоша. – Пусть это будет нашим маленьким секретом!..»
– Значит, даря шкатулку, вы говорили неправду, будто нашли её в старом чемодане? – воскликнул нетерпеливый Арбузик.