Стало меньше полевых цветков, и исчезли многие одиночные пчелы, опыляющие их, а также бабочки. Из-за перевыпасов не стало слышно перезвона и стрекота в траве многочисленных кобылок, а попутно уменьшилось и число птиц, которые ими питались. В ряде тропических стран исчезли или находятся на грани исчезновения красивые крупные бабочки из-за усиленной охоты на них коллекционеров, а также профессиональных ловцов, поставляющих свою добычу на мировой рынок. На Украине из-за распашки когда-то роскошных степей исчез один крупный кузнечик. Он и прежде был не особенно многочисленным. В наших краях от засухи, перевыпаса и подъема целины стали очень редкими замечательные хищные насекомые — богомолы, причудливые палочники. В предгорных степях теперь уже редко встречается удивительный кузнечик Сага педо. Самцы у этого вида неизвестны, и размножается он без оплодотворения. Стали редкими бабочки — красавцы аполлоны, махаоны, в пустынях теперь трудно увидеть удивительного по строению музыкального аппарата большого кузнечика зичию, большую кобылку саксауловую горбатку. Наверное, многие редкие насекомые вообще исчезли, но мы этого не знаем. Может быть, где-либо остались считанные особи, способные перенести катастрофу. Как бы то ни было, об исчезновения одного насекомого, к счастью, явно вредного, я могу говорить уверенно.
Это овод, специфический паразит сайгака. Напомним, что овод и слепень не одно и то же, хотя в народе нередко путают эти два названия. Даже известнейшее произведение писательницы Э. Войнич «Овод» названо неверно, и его следовало бы переименовать на более прозаическое «Слепень». Личинки слепней развиваются в почве болотистых мест, взрослые же мухи нападают на самых различных млекопитающих и пьют их кровь. Личинки оводов развиваются только в теле позвоночных животных под кожей или в кишечнике, причиняя своим хозяевам тяжелые страдания, а вышедшие из них мухи крови не пьют, ничем не питаются, их ротовые органы совершенно не развиты. Назначение мух-оводов — разыскать свою добычу и отложить на нее яички.
Оводов известно много видов, но личинки каждого вида могут развиваться только на строго определенном хозяине. На другом животном их развитие невозможно.
Раньше сайгаковый овод был очень многочисленен, и от него сильно страдало это степное животное. Известный путешественник и натуралист П. Паллас, исследовавший более ста лет назад Азию, сообщал, что сайгаки очень сильно страдали от личинок оводов, во множестве паразитировавших под кожей. Животные были так угнетены и истощены, что не обращали внимания на опасность: мясо их не годилось в пищу и было, как образно выразился тот натуралист, «весьма гнусно». Никуда не годилась и шкура, она вся была изрешечена дырками из-за личинок овода. После Палласа о том же писали и другие исследователи. К двадцатым годам нашего столетия из-за обилия волков, неумеренной охоты, многоснежных зим и голода, а также и не без участия оводов сайгак стал необыкновенно редким и оказался на грани вымирания. Полагали, что он доживает считанные годы и вскоре исчезнет с лика земли. Тогда и была запрещена охота на это животное.
Одновременно произошло удивительнейшее явление: овод не выдержал исчезновения своего хозяина, ему было не под силу разыскивать отдельные разрозненные и редкие его группки, и он вымер. Навсегда и совсем! Благодаря исчезновению своего лютого врага, той постоянной нагрузке, которую нес организм этого животного, сайгак возродился, стал многочисленным. С ним произошло то, что случается с любым организмом, тяжело болевшим и избавившимся от этого заболевания. Жизненные силы этого организма, освобожденные от угнетавшего недуга, развернулись с новой энергией, произошло то, что ученые называют гетерозисом. Об этом я как-то высказал свое суждение на одном из заседаний ученых. Оно очень не понравилось маммологам (то есть, специалистам по млекопитающим животным), но ответом на него последовало дружное молчание.
Наконец, наша работа над курганами закончена. Но прежде чем направиться домой, я предлагаю моим спутникам посетить одно замечательное место Центрального Казахстана, именуемое Бектауата, и, заинтригованные моими рассказами о нем, все с радостью соглашаются.
С северного берега озера Балхаш, далеко над ровным горизонтом среди опаленных зноем просторов Сары-арки едва виднеется голубой конус. Это — гранитная гора Бектауата высотой около 1200 метров над уровнем моря. О ней я слышал много раз как об интересном месте, но смог побывать там очень короткое время. И вот, наконец, машина мчит нас по обширной всхолмленной пустыне. Она покрыта розовым гравием, поросла карликовым кустарничком боялышем да низкорослым, засохшим от жаркого солнца, ковылем. От города Балхаш гора всего лишь в семидесяти километрах, и мимо нее идет на Караганду асфальтовое шоссе.