— А высоки ли эти круглые дома? — спросил Коля.
— Сажени в две будут. Да я тебе вот что скажу: они и в землю-то идут сажени на две, как барынин погреб. Спуск в эти башни весь выложен камнем, и там внутри колодец, а над самым колодцем крыши аршина на два нет, так что небо видно. Мы называем такие башни сардабами. Но не во всех сардабах мы нашли колодцы. Воды в этой степи нет, а то не была бы она Голодной. А прежде вода была, давно-давно была, и канавки до сих пор видны. Ну, а теперь воды нет, так земля и умерла, а вот гады-то все-таки не умерли. Фаланги так и бегают на своих длинных лапках и пожирают саранчу. Скорпионов там тоже немало, так что иди да только оглядывайся, а черепахи просто надоедят, все попадаются под ноги. Птиц там не мало, а падали столько, что хоть отбавляй. Лошади и верблюды много валятся.
— А злых людей там не встречали? — спросил Коля.
— Нет, там встречали мы кочевников киргизов и узбеков, но ничего дурного от них не видали. В этой Голодной степи верст 130 будет, и мы прошли ее в неделю и рады были радешеньки, что добрались до Джизака. После Джизака сейчас начались горы Кара-Тау, и тут-то стряслась над нами беда. Гора была не крутая, отлогая, и в ущелье лесок, — так хорошо, что там бы век остаться, и остановились мы на ночлег. Развели костер, сварили поужинать и легли. Заснули ли сторожевые или нет, но только вдруг мы сразу все подняли головы. Небо уж не было черное, как ночью, а бурое, а снизу кругом серое, и вот мы увидали, что вокруг нас стоят туркмены, а другие скачут на караван со всех сторон. Надо думать, что в караване были какие-нибудь изменники, и я даже уверен в этом, потому что в Джизаке к нам присоединились два человека верхом, и я сам видел, как эти люди первые бросились на начальника каравана и связали его. Страшное это было дело, тюря, весь караван сдался разбойникам, и все мы попали в плен. Связали нас по два и взвалили на лошадей, стариков перебили. Из каравана взяли, что кому нравилось, и часа через два все было готово. Каждый туркмен держал в поводу лошадь с двумя связанными пленниками, и «айда!» вся шайка тронулась в путь. Я был связан с молодым парнем, и только часа два прострадал, а там уж ничего не помню, что было. Ночью стало похолоднее, и я очнулся. Мы лежали уже на земле, а не на лошади. Парень стонал, а меня томила жажда, а неподалеку было что-то в роде арыка. Утром шайка поднялась с места и, как скотов, напоила нас всех. Три человека оказались покойниками, и это, конечно, разбойникам было невыгодно, потому что ведь нас везли, как товар, на продажу.
Теперь нас связанных не положили на лошадей, а посадили по два, и привязали к лошадям. «Айда!» — все мы опять пустились вскачь. Не помню уж, на какой день мы подъехали к аулу. Весь аул вышел нам навстречу. Женщины-то как радовались, что мужья привезли такую добычу! И муллы громко благодарили Аллаха, что злодеи сделали из нас, людей, животных. С этого дня мы превратились в животных. На нас возили воду, мы убирали лошадей, мы пахали и землю, мы работали до того, что к вечеру зачастую падали оттого, что шевельнуться не могли. Били нас все.
— Зачем же вы не бежали? Ведь вы не были же связаны? — спросил Коля.
— Куда бежать? На чем?
— Украли бы лошадей.
— А силы-то где бы взяли? Нет, тюря, если бы можно было бежать, так бежали бы. А кто решался бежать, того ловили и убивали, как собаку. На ночь нам надевали цепи.
— Как же ты освободился? Ведь теперь ты не раб?
— Нет, не раб. Ну, слушай дальше. Сколько лет прошло, я не знаю, но только в ауле нас, рабов, лишних, совсем лишних, оказалось сотни две, и нас погнали в Бухару. Шли мы ранней весною, по прохладе. Луга были, зеленые, не спаленные. Как рано утром выйдешь по холодку, так, бывало, и хорошо. Мне все думалось, авось, продадут меня какому-нибудь доброму человеку, не будет так бить, как бьют теперь. Вот привели нас в Бухару, в цепях заперли в какую-то темную саклю, и пролежали мы там весь вечер и всю ночь, а на утро повели нас на продажу в караван-сарай. В этом караван-сарае всегда продавали людей. Это, тюря, был такой дом и в нем было комнат тридцать или тридцать пять. Людей в Бухаре продавали богатым купцам оптом, а те уже перепродавали по мелочам. Там с нами были и дети, и старики, и женщины, и не только сарты и киргизы, а и всякие другие народы. Ну, вот привели нас на двор и каждого стали осматривать поочередно, а туркмены-то наши рассыпаются: и сильный-то он, и здоровый-то, и крепкий. Я как про себя послушал, так только удивился, за что это меня они так били? Ну, кричали, кричали и, наконец, ударили по рукам, и свели нас по комнатам караван-сарая для перепродажи. Тут мы, по крайней мере, не голодали. Купцы хотели взять за нас подороже.