Он эстал из-за стола, торопливо вооружился и вскочил на белого коня, а тот радостно вскинул голову, громко заржал и большими скачками помчался вниз по ступеням каменной лестницы, прочь из королевского замка.
– Клянусь бородой,- воскликнул сенешаль Кэй, а был он остер на язык,- в наш зал, где мы пируем, вошел конь, но чему здесь дивиться? Ведь не раз в этом самом зале телок говорил мудрые речи, заяц хвастался храбростью, а кабан своей красотой.
И при этих словах Кэй поглядывал то на одного, то на другого рыцаря. Но никто не слушал Кэя. Все говорили о чудесном появлении белого коня.
Так неожиданно закончился пир в Камелоте.
Король Артур бросил поводья – пусть конь несет его куда знает.
Сначала белый конь скакал по дороге. Мимо мелькали замки, мельницы, селения… Воины короля Артура сильно отстали и только старались не потерять его след.
Но вот белый конь понесся напрямик через широкое поле. Испуганные птицы вспархивали у него из-под копыт. Конь перешел вброд через реку и наконец замедлил свой бег на опушке леса.
И тут король Артур увидел печальное зрелище. На траве лежал молодой рыцарь и с трудом дышал. Кровь лилась у него из многих ран. Конь подошел к нему и застонал, как человек в сильном горе.
Король Артур спешился и приподнял голову молодого рыцаря.
– Кто ты? Что случилось с тобой? – спросил он,- Расскажи, если можешь.
Раненый рыцарь вздохнул и тихо заговорил:
– Увы, язык мой плохо повинуется мне. Знай: зовут меня сэр Саграмор. Две недели назад выехал я из своего замка искать подвигов и приключений. Шестерых рыцарей одолел я в честном поединке и послал их к даме моего сердца, чтобы они возвестили о моих победах. Этим утром приехал я на зеленый луг, усыпанный цветами. Три прекрасных девушки играли в мяч на этом лугу. Они спросили меня, чего я ищу. «Небывалых приключений!»- ответил я. И тогда одна из них с улыбкой сказала мне: «О, если так, поезжайте вон по той тропинке, доблестный рыцарь, там ждет вас диковинное приключение. Но лучше останьтесь с нами…»
Тут раненый рыцарь стал говорить совсем тихо. Король Артур расслышал только:
– Черный рыцарь… Копье вонзилось в меня. Он сразил меня, как многих других. И повесил на дереве мой щит на позор и посмеяние. Вот что мне больней всего!
– Кто бы ни был этот Черный рыцарь, он поступил худо! – вскричал в гневе король Артур.- Стыдно позорить доблестного противника.
Он взял свой охотничий рог и громко затрубил. Скоро послышались ответные звуки рогов и появились воины короля Артура. Он поручил раненого рыцаря их заботам, и воины бережно подняли его и увезли.
Король Артур остался один. Он ласково потрепал белого коня по взмыленной шее и сказал:
– Послушай, конь, ты умный и верный друг. Неси же меня туда, где Черный рыцарь ранил твоего господина, и я отомщу за него.
Артур отпустил поводья, и белый конь помчался вскачь по лесной тропинке. Скоро он вынес короля на зеленый луг.
Король вдохнул густой запах цветов, и на него напала сладкая лень. Хотелось сойти с коня, лечь на траву и никуда не спешить. Только глядеть, как бегут по высокому небу белые облака. И в этот миг боевые доспехи показались ему очень тяжелыми.
Вдруг послышался веселый смех. Король увидел трех юных девушек в платьях из огненно-алого атласа
По плечам у них рассыпались волосы цвета пчелиного меда, придержанные на лбу золотым обручем. Девушки бросали друг другу золотой мяч, и он так ярко сверкал, что казалось, они ловят луч солнца.
Увидев незнакомого рыцаря, девушки остановились, и одна из них, как видно старшая, спросила:
– Куда вы спешите, сэр рыцарь, и зачем?
– Прекрасная госпожа я ищу Черного рыцаря, чтобы вызвать его на бой.
– О горе! Зачем торопитесь вы навстречу верной гибели? Лучше сойдите с коня и останьтесь с нами. Долиной радости зовут это место, а живем мы в Замке утех. Все дни проводим мы в играх и веселье, и нет ничего приятней и сладостней этой жизни,- Девушка звонко позвала: – Сюда, мои слуги!
И на лужайку проворно выбежали два пригожих пажа Один нес золотую фляжку, а другой – драгоценный кубок.
– Испейте этого вина, рыцарь, и вы сразу забудете обо всех бедах и печалях на свете и никогда не расстанетесь с нами.