Король Артур хотел было уже .спешиться, чтобы принять кубок вина из рук прекрасной девушки, но белый конь топнул ногой и протяжно заржал.
– Нет, госпожа моя, нет! – воскликнул, опомнившись, король Артур.- Если я забуду обо всем на свете ради веселых утех и если другие рыцари последуют моему примеру, то ваша Долина радости скоро станет Долиной слез. Кто защитит вас в час беды? Одного лишь прошу я: укажите мне дорогу к Черному рыцарю.
Девушка медленно подняла руку и указала на тропинку, убегавшую в густую чащу.
– Прощайте, рыцарь, вы сделали выбор, но боюсь я, на беду себе.
Король Артур простился с нею и поехал по лесной тропинке, где
даже в солнечный день было темно, словно в глубоком колодце.
Вдруг он услышал, как чьи-то хриплые голоса выкрикивают проклятия и угрозы.
Двое разбойников напали на седобородого старца, стащили с лошади, душат за горло, рвут плащ с его плеч.
– Не бойся, старик,- крикнул Артур,- я спешу на помощь! – и мечом прогнал негодяев.
Они бросились в разные стороны, но вдруг послышался треск и хруст ветвей, сердитый рев и злобное хрюканье. Откуда ни возьмись, появилось стадо диких зверей: медведи, волки и кабаны. Звери пустились в погоню за разбойниками, и король Артур был немало этим удивлен.
Старик тем временем стоял да поглаживал себе бороду с улыбкой, будто и не знал, что такое страх. Артур вгляделся в него. Да ведь это Мерлин!
Вовремя же я поспел, – сказал Артур.- Клянусь, ты был на волосок от гибели.
– Нет, король,- ответил чародей,- убить меня не так-то легко! Не мне, а вам грозит великая опасность. Вот зачем я здесь – я хочу следовать за вами.
– Поступай как знаешь,- задумчиво сказал Артур.
Он поехал дальше, а Мерлин за ним.
Лес начал сквозить синевой, и король Артур придержал своего коня перед широким и бурным потоком. Через него вел каменный мост, а посреди моста был укреплен черный щит. Рядом лежал медный молоток.
И вот какие слова были начертаны на этом черном щите:
Кто по щиту молотком постучит,
Тот потеряет свой собственный щит.
На другом берегу росла ветвистая яблоня, а на ней висели десятки щитов, пробитых копьем, окровавленных, изрубленных мечом. Никогда ни одно дерево не приносило столь страшных плодов!
Артур с изумлением узнал гербы и девизы многих знаменитых рыцарей.
А там дальше высилась скала, похожая на огромный зуб дракона. На вершине скалы темнел замок с одной-единственной башней. Так мрачна и угрюма была эта башня, словно в ней жили одни совы! Бойницы глядели, как недобрые глаза. У подножия замка расстилалось обширное поле, истоптанное копытами коней. Кое-где валялись ржавые шлемы, и трава проросла сквозь прорези для глаз.
Король Артур взял медный молоток и так сильно ударил по черному щиту, что эхо прокатилось громом. И все щиты на яблоне ответили глухим и жалобным гулом.
В тот же миг опустился подъемный мост, и из замка медленно выехал рыцарь на черном коне и в черном доспехе. Он был так велик ростом, что напоминал дуб, опаленный молнией. Всадник двинулся навстречу королю Артуру.
Когда их разделяло всего десять шагов, Черный рыцарь осадил коня и крикнул:
– Дерзкий безумец, отдай мне свой щит добром, я повешу его на ветвях этой яблони. А если ты не согласен, я возьму твой щит с бою, и тогда пеняй на себя!
– Знай, я здесь, чтобы биться с тобой,- ответил король Артур,- Скоро на яблоне будет висеть лишь один щит – твой собственный. Не теряй же слов, и пусть победит тот, кто достоин победы.
Оба рыцаря разъехались в разные концы поля и, разогнав своих коней, сшиблись с такой силой, что земля содрогнулась. Копья разлетелись в щепы, а кони едва устояли на ногах.
Но оба всадника остались сидеть в седлах как прикованные, и каждый из них изумился силе и ловкости другого.
– Спешимся и возьмемся за мечи,- предложил король Артур.
– Рано еще, – ответил Черный рыцарь, и по его знаку два оруженосца вынесли из замка крепкие ясеневые копья и подали их рыцарям.
Во второй раз поскакали бойцы со скоростью вихря. Еще яростнее прежнего налетели рыцари друг на друга и опять раздробили свои копья о крепкие щиты, но ни один не смог выбить другого из седла.