Король Артур провозгласил рыцарский девиз:
«Сила – это еще не справедливость, справедливость – вот истинная сила».
Чем больше росла слава короля Артура, тем сильней кипели зависть и злоба в сердце его сестры королевы Морганы. О, если б она могла посадить на трон Британии своего мужа или одного из своих пятерых сыновей!
Но понимала Моргана: пока рядом с Артуром мудрый Мерлин, все ее козни будут открыты.
Велика была мудрость Мерлина. Знал старик такие заклятья, что в одно мгновение мог возвести высокий замок. А притронется к нему палочкой, и вновь исчезнет замок, как пузырь на воде. Мог он провидеть будущее всех людей на свете, кроме своего.
Стала думать Моргана, как одолеть ей чародея, и вот что придумала.
Однажды, когда король Артур сидел, окруженный своими рыцарями, появилась перед ним никому не ведомая прекрасная девушка. Звали ее Вивиана. У нее были золотые глаза, и казалось, смотрят они прямо в душу.
– Дозвольте мне, король, забавное испытание,- попросила Вивиана короля.- Хочу я примерить каждому вот это кольцо.
– Пожалуй,- ответил Артур.- Но в чем сила твоего перстня?
– Если присутствует здесь самый мудрый человек на свете, то кольцо придется ему впору. Если же нет здесь такого человека, то кольцо никому не достанется.
Надела Вивиана кольцо на палец сенешаля Кэя, и Кэй вскрикнул от боли, так сжало ему палец кольцо. И все засмеялись.
Каждому, кто был в зале, примерила Вивиана кольцо, и никому не пришлось оно впору, пока не дошел черед до Мерлина.
Легко надел кольцо Мерлин и уже не снял: оно приросло к его пальцу.
Тогда села Вивиана у ног старого чародея и, подняв на него свои золотые глаза, повела такую речь:
– Наконец нашла я самого мудрого человека на земле! Хочу я стать твоей ученицей, Мерлин, удели мне хоть малую частицу твоей мудрости!
Не мог отказать Мерлин прекрасной девушке, хоть знал и чувствовал: погибель грозит ему. Лаской опутала она чародея, нежными речами усыпила его мудрость.
Постепенно выведала Вивиана у Мерлина все тайные заклятья, кроме самого страшного, последнего.
В один злосчастный день гуляли они вместе в Броселианском лесу. Вдруг Вивиана залилась слезами.
– О я несчастная! Вижу, вижу, нет в твоем сердце доверия ко мне. Ты не открыл мне, как может победить тебя коварный враг. Увы, в час беды я не смогу прийти к тебе на помощь. Молчишь? Пусть молния ударит в этот дуб, если я лукавлю.
Вдруг сверкнула молния и расщепила дуб от вершины до самого подножия. Но и тут не опомнился Мерлин.
– Хорошо, Вивиана, я открою тебе тайну заклятья… Тот, кто произнесет его, будет навсегда держать меня в своей власти. Я засну зачарованным сном. А еще научу тебя, как можно прогнать этот сон.
Он склонился к ее уху и тихо-тихо произнес волшебные заклятья.
– Я счастлива, ты мне веришь, – улыбнулась Вивиана.- Склони голову мне на колени: сегодня жаркий день, а ты стар и утомился.
Когда же задремал Мерлин, произнесла она волшебное заклятье и заточила его в подземной пещере под холмом.
– О глупец, – забила в ладоши Вивиана,- я лишь исполнила волю госпожи моей феи Морганы..Ты спишь крепким сном, Мерлин, ты спишь, и сон твой продлится долгие века. О безумный, доверчивый старик!
И Вивиана с торжествующим смехом поспешила к своей повелительнице королеве Моргане. Не ведала девушка, что судьба ее будет печальнее, чем судьба старого чародея. Испугалась фея Моргана тайных знаний Вивианы и погубила девушку: поднесла ей в час пира отравленный кубок.
Никто не знает с тех пор, как пробудить Мерлина.
*
Однажды в Камелот приехал юноша в белой как снег одежде, на белом как снег коне.
Все девушки смотрели на него и не могли отвести глаз.
– Зовут меня Ланселот, я сын короля Бана. В Бретани, за морем, лежат мои владения,- поведал он королю Артуру,- Но отца моего убили, когда я был еще малым ребенком, а мать умерла от горя. Взрастила меня в глубине вод Дева озера – фея Нимуэ.
Артур поглядел на Ланселота и увидел, что лицо его незнакомо ни с солнцем, ни с ветром и так бело, как озерная прозрачная вода! И подумал Артур: «Этот юноша не похож на обычных людей. Верно, стерегут его небывалое счастье или небывалое несчастье».