– Добро пожаловать, юноша! Скажи мне: что ты ищешь у нас на земле?
– Умоляю вас, король Артур, посвятите меня в рыцари.
– Эго я сделаю охотно – в память твоего отца и ради Девы озера. Ты должен провести всю ночь один в часовне на страже оружия*. Таков обычай. А наутро я посвящу тебя в рыцари.
Всю ночь провел Ланселот в часовне. Рано утром собралось в ней множество народу. Пришли король и королева
Король Артур слегка ударил Ланселота мечом по плечу и подвязал ему шпоры. А после того как отслужат мессу*, должен был король препоясать нового рыцаря мечом.
Но Ланселот в смущении забыл о своем мече и оставил его лежать на полу часовни. Нет большего позора для рыцаря!
По счастью, королева Гиневра вовремя прикрыла меч шлейфом своего платья, а после незаметно подняла с пола и вложила в руку Ланселота. Никто ничего не заметил. Ланселот с великой благодарностью взглянул на королеву, и она улыбнулась. Побледнел Ланселот. Как острый нож, вошла в его сердце любовь к Гиневре.
С того дня избрал он дамой своего сердца королеву Британии. Великие подвиги совершил в ее честь Ланселот, прозванный Озерным. Вскоре он стал самым прославленным рыцарем Круглого стола. Никто не мог с ним сравниться в доблести и военном искусстве.
Верна и несокрушима была любовь Ланселота к Гиневре.
Многие женщины пытались победить его сердце, но ни одной это не удалось.
Полюбила Ланселота и королева Моргана, но бессильны были ее колдовские чары против верной любви. Не могла королева Моргана приворожить к себе Ланселота. И так ей было это горько, что навсегда удалилась она на остров Авалон.
Незрим для людских глаз этот волшебный остров. Не знает он ни снега, ни града, ни ледяного ветра. Вечно плещется вокруг него летнее море, вечно цветут на нем цветы и зеленеют рощи. Там укрылась отвергнутая Ланселотом Моргана, чтобы не стать посмешищем для людей.
Как-то раз коварный и злобный рыцарь Турквин обманом захватил Ланселота и заточил в темнице своего замка. Там, не видя солнца, томились еще пятьдесят пленных рыцарей.
Четыре королевы явились в темницу к Ланселоту и обещали освободить его, если он женится на одной из них.
– Лучше вечное заточение, чем измена любви,- ответил Ланселот и остался в подземелье, пока счастливый случай не помог ему бежать оттуда.
Убил Ланселот Турквина и освободил пленных рыцарей. Всюду должны они были славить имя королевы Гиневры.
«Будь верен мне верностью Ланселота»,- говорили девушки своим возлюбленным.
Преданно служил рыцарь Ланселот королеве Гиневре. Он оберегал ее во время отсутствия короля Артура и всегда был готов с мечом в руках запятить честь ее и добрую славу.
Так длилось долгие годы.
Иные по-дружески пытались остеречь Гиневру:
– Берегитесь, королева, слитком сильна любовь Ланселота, слишком громко говорит о ней молва. Отошлите его от себя, как бы враги ваши не оклеветали вас.
– Зачем бояться мне людского злоречия? – отвечала гордая королева,- В обычае рыцарей верно служить даме своего сердца. Супруг мой король Артур не видит в том ничего дурного, знает он, что я преданная жена. А до других мне и дела нет.
Был среди племянников короля Артура один коварный и хитрый честолюбец, по имени Мордред, человек с волчьим оскалом и волчьей душой. Замыслил он стать королем Британии.
Долго искал он щели в доспехах короля Артура, чтобы насмерть поразить его, и вот нашел.
Всюду пустил Мордред слух, что неверна королева Британии своему супругу.
Дошел этот слух до ушей Гиневры.
– Приходите вечером в мои покои,- сказала королева рыцарю Ланселоту,- Я должна тайно побеседовать с вами.
Тихо прошел Ланселот в покои королевы и не заметил, что черная тень скользит за ним по пятам. Следили за ним неотступно слуги Мор-дреда – и выследили.
Беседуют меж собой Ланселот и Гиневра.
– Должно мне уехать, королева, печально сказал Ланселот,- чтобы оберечь короля Артура от малейшего горя, а вас – от малейшего упрека.
Низко склонила голову королева. Как это случилось? Из женской гордости и тщеславия дозволила она Ланселоту служить себе. Но время шло, и он стал так дорог ей, что не в силах была королева отпустить его.
Заплакала Гиневра. Взял ее за руки Ланселот, утешает ласковыми словами.