В третий зал входишь, как в подводное царство. Повсюду сверкали золотые и перламутровые раковины. И вот стали они открываться одна за другой. Вышли из них феи глубоких вод и начали петь и плясать.
Не умолкает веселье в королевстве фей. И на земле не прочь они позабавиться. Носятся в облаках, качаются на солнечном или лунном луче, водят хороводы на зеленых лугах. Феи могут по своей воле становиться меньше стрекозы, меньше мотылька. Тогда прячутся они в скорлупе ореха или спят в чашечке цветка.
Любят феи веселые проказы. Заберутся в ухо спящему, и снятся ему небывалые чудеса. И теперь, гости мои, если случатся с вами во сне небывалые приключения, знайте: это феи вам их нашептали.
Заглядывают феи и в людские дома, награждают добрых хозяек и наказывают нерадивых.
Все это и многое другое узнал я от королевы фей, но не обо всем дозволено мне рассказывать.
Повелел король Оберон поставить посреди луга золотую арфу. Взгляните на нее – она сейчас перед вами!..
И Томас Лермонт указал рукой на арфу. А она в ответ зазвенела тихо и радостно.
– И вот, каждый в свой черед, запели певцы под звуки струн, – продолжал свой рассказ Томас Правдивый.- Поет певец, а сам нет-нет да и скосит глаза на золотую арфу.
Много удивительных историй услышал я в тот день, но вот герольд затрубил в трубу и выкрикнул мое имя, а королева фей подала мне знак: «Не бойся, Томас!»
Тут вспомнил я ее наказ. Ни разу не взглянул я на золотую арфу, ни разу не вспомнил о желанной награде. Так я играл на своей арфе и пел, словно все люди на земле слышат меня.
А когда я кончил, то хором воскликнули все рыцари и все прекрасные феи, даже сам король Оберон:
– Вот кто пел лучше всех! Отдайте золотую арфу Рыцарю, Лишенному Речи.
Умолк тут Томас Лермонт, а золотая арфа звонко запела сама собой.
– Отчего же покинул ты королевство фей, Томас Правдивый? – спросил лорд Дуглас. – Отчего перестал служить королеве фей? Соскучился ли ты по земле, захотел ли вернуть себе потерянный дар речи или иное что-нибудь случилось с тобой?
– Не по своей воле покинул я свою повелительницу, гости мои. Вот послушайте! На третий день вышел я в сад – и не узнал его. Ручьи перестали журчать, девы-розы ушли под землю, а веселые феи при виде меня убегали, как испуганные лани.
С лица у рыцарей сошла их вечная улыбка. Тяжко вздыхали они и смотрели на меня печальным взглядом.
А я ни о чем не мог спросить.
Но вот пришла ко мне юная фея, закутанная в черное покрывало. Повела меня фея к своей королеве. Когда проходили мы через портретный зал, то увидел я, что коварная королева Моргана злорадно улыбается, а фея Мелюзина льет слезы, словно в тот день, когда должна была она навеки покинуть своего смертного мужа.
Седобородый мудрец Мерлин поднес палец к своим губам, будто сказал мне: «Осторожней, берегись!»
В охотничьем зале жалобно завыли собаки, заухали совы…
А когда вошел я в зал глубоких вод, то все раковины одна за другой захлопнулись, и дождем посыпались жемчуга, словно слезы.
Печально встретила меня королева фей:
– Собирайся в путь, мой верный Томас! Я отвезу тебя к Элдон-скому дубу, туда, где мы встретились с тобой.
При этой неожиданной вести сердце мое замерло. Начал я молить королеву фей:
– Добрая госпожа, позволь мне побыть здесь еще немного… Еще и трех дней не погостил я в твоем замке и половины его чудес не видел…
– Три дня, Томас? Семь лет пробыл ты здесь. В королевстве нашем время течет не так, как на земле. Но дольше ты не можешь здесь оставаться. Узнай, что демоны ада потребовали дань у короля Оберона – одного из рыцарей, а не то грозят они спалить все наше королевство адским огнем. И я боюсь, что король изберет именно тебя. За все сокровища мира я не предам тебя, Томас, верный мой рыцарь. Поедем же со мной в обратный путь.
Снова села королева на своего иноходца и посадила меня позади себя. Каким коротким теперь показался мне путь! Казалось, прошел всего один миг – и вот я снова под Элдонским дубом.